Розмова про специфіку індикації сексуального збудження у октів та у людей могла б затягнутися, але Айра заявила, що пора б перейти, нарешті, до проґрами культурного обміну. Фрой уїдливо відповів, що проґрама давно вже готова, а якщо деякі (не показуватимемо пальцем) цього не помітили, то просто погано дивилися на всі боки…
Справді, Фрой і Стріла відчутно просунулися у справі взаємного проникнення культур. Октиянці сподобалися фольклорні латиноамериканські ритми з кольоровим супроводом в холодній області спектру. Террянин вибрав повільні октиянські світлові етюди, що модулювалися звуком на низьких і середніх частотах. З усього цього було зроблено мікс, який зараз і пропонувалося оцінити глядачам. Для більшого ефекту Фрой і Стріла на швидкоруч зібрали якусь конструкцію з динаміків і лазерних сиґнальних ліхтарів, і спільно вигадали під неї драйвер для компу.
— Ви хочете сказати, що цей інженерний кошмар працюватиме? — поцікавилася Айра, обкидаючи скептичним поглядом моторошнуватий пристрій.
— Зараз побачиш, — пообіцяв Фрой і щось увімкнув.
У поверхню затону ударили три сліпучі спектрально чисті промені — червоний, синій і жовтий, розсипаючись тисячами яскравих, як сонце, веселок. По вухах ударило оглушливе вібруюче виття та скрегіт, неначе мільйон березневих котів водночас висловили свою ніжність до обраниць, а мільйон цвяхів одночасно подряпали по мільйону стекол. Люди рефлекторно сіли, закривши голови руками, а окти майже згорнулися в клубки, довівши, що не зовсім втратили навички своїх далеких предків. При цьому усі щось сказали, а октиянський комп глибоко і надовго замислився над перекладом сказаного. Інтерпретацією таких лексичних конструкцій йому до цього моменту займатися не доводилося. Через секунду Стріла здогадалася вимкнути це неподобство, а ще через кілька секунд поступили виклики з октиянського і террянського кораблів — чергова вахта цікавилася причинами вибуху та наявністю потерпілих.
З’ясувавши ситуацію, чергові ощасливили комп ще кількома короткими фразами з тією ж таки лексикою, що дозволило, нарешті, вирішити завдання автентичного перекладу. Над перекладом люди й окти сміялися ще хвилин десять. За цей час Стріла і Фрой все-таки зуміли відрегулювати свою саморобку, і ось тут почалося…
Окрім музики й танців, в проґраму для різноманітності були включені ігри з м’ячиком, також на швидку руку виготовленим із фторопластового герметика. Він важив більше двох кілоґрамів, був дуже пружним, але далеко не м’яким. Приблизно такий спортивний снаряд, як виявилося, використовувався в древніх ритуальних змаганнях і у террян, і у октів, причому правила були майже однакові. На кін поставили складання чергового ґрафіку-звіту — найрутинніше заняття з можливих, — так що браку азарту не було. Згодом капітан Боуз, переглядаючи запис цього епізоду, дивувався, що гравці так легко відбулися: жодної зламаної кінцівки, ба навіть жодного забиття внутрішніх орґанів.
Програвша пара — Фрой і Стріла — влаштувалися на здутій оболонці метеоролоґічного аеростата, увімкнули переносні термінали, приступили до складання ґрафіків-звітів. Точніше, приступив Фрой, а Стріла уляглася поруч, демонстративно розкидавши в сторони усі чотири опорні кінцівки.
— Навіщо робити двічі одну роботу? — нахабно пояснила вона, — я тебе надихатиму, а потім просто передеру твій звіт за допомогою перекладача.
Фрой почухав потилицю і, не знайшовши нічого, що можна протиставити такій залізній лоґіці, посунув до себе термінал і почав заповнювати форми. Ну, так, звичайна справа. У дівчаток попа кругла, у хлопчиків — пласка, здогадайтеся, хто пише звіти. Приблизно через півгодини Фрой збагнув: Стріла видала фішку, звичайну для дівчат із далекої розвідки, а він сприйняв це, як само собою зрозуміле. Він озирнувся на октиянку.
— До мене теж тільки зараз дійшло, — повідомила вона, неначе прочитавши його думки, — я якось не подумала, що ти не окт. У мене автоматично так вийшло…
Фрой знизав плечима й посміхнувся:
— У мене теж автоматично.
Стріла підвела головогруди і задумливо підперла клішнями верхній край панцира. Її очі синхронно погойдалися на стеблинках.
— Щось цікаве відбувається з нашим сприйняттям, — констатувала вона, — зверни увагу на Осу й Товстуна.
— Звернув. Оса, як завжди, запалює. Намагається створити новий октиянський танець. Товстун робить вигляд, ніби їй це вдається.
— А як ти думаєш, що означають ці бузкові зірочки у Товстуна на черевці?
— Не уявляю. Жести мені трохи зрозумілі, але гра кольору…
— Поклик статі, — повідомила Стріла, — колірна індикація, що дісталася нам від предків і слабо контрольована свідомістю. Для октиянки це майже запрошення зайнятися любов’ю.
— Неймовірно цікаво, — сказав Фрой, — відмітити у звіті?
— Авжеж. Тільки як?
— У ґрафі «спостереження поза ґрафіком» підпункт «особлива думка» вказати, що люди й окти суб’єктивно сприймають один одного, як раси одного біолоґічного виду. Через це включається інстинкт генної різноманітності — пошук сексуального партнера іншої раси.
— …Незважаючи на явну репродуктивну несумісність, — додала октиянка, — це найцікавіше: здатність сприймати критерії сексуальної привабливості іншого розумного виду з іншої частини всесвіту.
— Можливо, — погодився Фрой, — тільки краще не розвивати цю думку далі, бо з цими критеріями нічого до пуття не зрозуміло. Наприклад, ми, усі четверо, ніяким критеріям не відповідаємо. Я — занадто худий, Товстун — занадто товстий, у Оси занадто вузькі стегна, а у тебе — занадто плоскі пластини спинного панцира.
— Звідки такі глибокі знання про октиянські ідеали краси? — запитала Стріла.
— З книги вашого вченого.
— А, зрозуміло. Чоловік — це рама й мотор, а жінка — самохідний яйцемет, і вгорі у кожного здоровенний біокомп’ютер, — Стріла розвела клішні на півметра в сторони, показуючи уявну потужність розумової машини сексуального ідеалу.
— Приблизно так, — погодився Фрой.
— Нереалістичний підхід, — констатувала октиянка.
— Точно! — сказала Айра, непомітно підійшовши ззаду і шльопнувшись поміж ними, — Товстуне, греби сюди, тут у звіті про міжвидову еротику пишуть. Усі думки вже враховані, лише твоєї бракує.