Пилот «Шилона», улучив момент, открыл огонь из лазера. Касси увидела, как из– под правого крыла «Штуки», в месте крепления, полетели осколки брони и повалил густой дым. На земле закричали. Однако летчик, сидевший за рулем бомбардировщика, неожиданно заложил крутой вираж вправо с набором высоты и резко увеличил скорость. Маневр застал вражеского пилота врасплох. Проскочив точку разворота, «Шилон» начал стремительно перемещаться в точку, где через несколько мгновений должен был оказаться бомбардировщик. Он выполнил свечку и с переворотом через крыло пустил два управляемых снаряда. Фузилер вынужден был продолжить разворот – два дымчатых хвоста, вращаясь по спирали, начали на глазах догонять его и спустя несколько мгновений ударили в корпус. Как летчик на «Штуке» мог просмотреть этот маневр, Касси было непонятно. Вот что значит нехватка выучки! С другой стороны, бомбардировщик типа «Штука», вступивший в бой без прикрытия, был обречен с самого начала.
Тяжелый, с отогнутыми вниз крыльями, самолет перевернулся в воздухе и, разваливаясь на части, упал неподалеку от устья Громовой реки. Исполинская огненная вспышка полыхнула в той стороне, в лицо вновь ударила волна жара. «Шилон» выполнил затяжную вертикальную свечку, затем перевернулся на спину и исчез в облаках.
– Ура, ура, ура! – прошептал Бак Ивенс.
– Всего-то две управляемые ракеты, – добавил Ковбой. – Хороший щелчок по носу этим ребятам из гвардии маркиза.
– Секунду! – прервала их Касси. – Кажется, я что-то нашла.
Она протянула коробочку вперед, между Ковбоем и Баком. Пэйсон развернул машину и начал выбираться на шоссе, ведущее на запад.
– …первый сорт! – донесся из коробочки возбужденный голос. – Не выпускай из виду «Мародера», что на девять часов. То есть слева, черт тебя дери!
Это был капитан Боб Беги, командир роты Кочайз. В полку его называли Волк– навахо.
– Волк, все понял. Сейчас возьму его в оборот, – послышался в эфире голос Фрэнка Гомеса. В следующее мгновение он отчаянно завопил: – Сантьяго и Сьерра!
Это был клич, принятый на его родной планете. Еще через некоторое время сидящие в машине Всадники услыхали:
– Я сделал его! Сделал! Вы…
Трансляция внезапно прервалась, из коробочки вновь посыпалась релейная дробь, зашумел эфир.
Касси от огорчения врезала Баку кулаком по спине. Слезы катились у нее по щекам. Это вовсе не из-за Гоме-са, она с ним едва знакома. Просто он член семьи, ему приходится туго, может, это были его последние слова, а она сидит в какой-то дурацкой машине, мчится непонятно куда и зачем, а там, у реки, гибнут ее товарищи… Те же чувства владели ее попутчиками. Бак, покачав головой, неожиданно тихо ответил:
– В последнее время Фрэнки слишком часто поминал смерть. Чуть что – я смерти не боюсь, ну ее, узкоглазую!.. Такое до добра не доведет.
Его все услышали.
– Свалить «Мародера», сидя в изношенном, стареньком «Фениксе-ястребе»!.. – сказал Ковбой.
– Нет, – отозвался Бак. – Этого мало. На их стороне большой перевес. Один на один – так дело не пойдет. Сколько шатлов мы видели? Три?.. Вот и считайте.
В этот момент сквозь слой облачности вновь пробился свет, гулкий громовой удар раскатился по окрестностям. Следом еще один. Два космических челнока – один к северо-востоку, другой дальше к югу – вывалились из туч и пошли на посадку.
– Эти сучьи дети падают словно дождь! – Ковбой с размаху врезал по баранке. – По меньшей мере два полка! Бак повернулся к Касси:
– Похоже, сукин сын Мирза дал нам неверные сведения!
– Он предупреждал нас об атаке, – ответила разведчица.
– Предупреждал! Что теперь делать с его предупреждением? Как быть со всеми этими драками, высадившимися на планете? – разъярился Ковбой. – Где это видано, чтобы полк охраны сражался с двумя полками тяжелых штурмовых роботов!
–Ладно. – Бак Ивенс еще раз глянул на Касси. -Принимая во внимание присутствующую на нашем совещании старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн, ответственную за сбор информации о противнике, мы можем сделать вывод, что наша разведка сработала плохо. Так дело не пойдет, старший лейтенант.
Ковбой между тем продолжал возмущаться:
– Подсунули нам подлянку! Им следовало бы получше работать, до самого донышка доскрести. Вы понимаете, что такое два полка боевых роботов?
– Может, они получили помощь из Конфедерации Капеллы? – предположила Касси. – Я же точно помню, что в военном округе Диерон просто нет двух ударных полков. «Слово Блейка»?.. Те явно не удовлетворены на бегом на Хачиман. И с нами жаждут расправиться. Терра не так уж далеко отсюда.
– Это многое объясняет!– кивнул Бак.
– В любом случае, – заявила Касси, – необходимо как можно скорее вернуться в полк.
На черной коробочке замигала красная лампочка – это означало, что сейчас на секретной частоте будет передано сообщение особой важности. Все затаили дыхание. Ковбой даже притормозил у тротуара.
Впереди на перекрестке мелькнули два управляемых снаряда. Густая дымовая завеса накрыла проезжую часть. Затем почти одновременно громыхнули два взрыва. Следом повалил густой дым.
– …приказываю, – из коробочки донесся голос полковника Камачо, – всем подразделениям, всем находящимся в городе бойцам немедленно покинуть город.
В ветровое стекло что-то ударило, и какая-то мутная волна залила поверхность. В мобиле стало совсем темно. Ковбой ударил по тормозам, колеса, завизжав, въехали на тротуар. Здесь машина остановилась.
Ковбой выскочил, осмотрел стекло и принялся протирать его рукавом куртки. Большая толпа спасающихся горожан широкой рекой устремилась на северо-восток. Как только Ковбой занял свое место, Бак сказал:
– Давай, приятель, держись того же направления. Они свернули за угол и сразу наткнулись на разбитую витрину оружейного магазина.
– Вы что задумали? – всполошилась Касси. – Куда собрались? Нам надо немедленно в полк!
– Ты слышала, что приказал полковник, девочка. Если нет, то послушай еше раз. Из коробочки вновь донесся голос полковника:
– Повторяю еше раз. – – Камачо говорил на испанском – тоном, не терпящим возражения. – Всем военнослужащим Семнадцатого легкого полка немедленно покинуть город. Спасайте все, что можно спасти. Сражение только начинается. Всем военнослужащим Семнадцатого легкого…
– Ты что, подруга, решила нарушить приказ? В такой обстановке бросаться сломя голову в пекло – не самое разумное решение.
Касси, упрямо сжав губы, откинулась на спинку сиденья, сложила руки на груди.
– Мы не можем бросить полк! – заявила она.
– Правильно, – одобрительно кивнул Бак. – Но, на сколько я разбираюсь в обстановке, у наших только один выход: прорываться в горы на базы возле шахт дяди Чанди. Полковник предлагает нам сделать то же самое. В городе нас передушат поодиночке. Мы практически безоружны, с открытыми флангами, на полузаконном основании. Стоит ли безумствовать?
Касси отрицательно и энергично покачала головой, потом из глаз у нее хлынули слезы.
Бак вздохнул и повернулся вперед. Какая-то дворняга перебежала улицу, два раза гавкнула на их мобиль. Понять было трудно – то ли просила о помощи, то ли приказывала убраться куда подальше. Наконец Ковбой не выдержал.
– Хватит нюни распускать! – Он рубанул воздух ребром ладони. – Если вы хотите бездарно и героически погибнуть, сражаясь со всей армией драков, вот вам моя рука. Но сначала нам следует вооружиться.