Бармен развернулся и проворно юркнул за пестрый занавес.
– Ну, все, – сообщил бородач Аурелу. – Покорил ты Митрича. Смотри, не разочаруй…
На стойке возникли две запотевших бутылки «Бархата» и сверкающий бокал с чудовищной гнутой ручкой. Впрочем, ручка была очень удобной. Одну из бутылок Митрич сноровисто откупорил при помощи вросшего в палец желтоватого кольца и опрокинул в бокал. Поднялась соблазнительная пена. Отхлебнув пива, Аурел поудобнее уселся и вяло оглядел зал. Бармен все не унимался.
– Эй, парень, если будешь часто заходить – заведу тебе персональный бокал. Вот этот самый. И голограммку пришлепну, хочешь, сниму прямо сейчас?
На кружках многих посетителей и впрямь виднелись голограммы. Наверное, это даже забавно: украсить личный бокал своей физиономией. Но Аурел уже чувствовал зуд в ладонях: дорога звала.
– Наверное, я скоро уберусь из сити. Надолго ли – не знаю, – сказал он бармену. – Так что пока не стоит.
Бармен вздохнул.
– Как знаешь…
Вместо портрета на бокале соседа-бородача серебрился замысловатый вензель из переплетенных букв В, М и К.
– Это значит «Великий Медленный Король», – охотно пояснил сосед, перехватив взгляд Аурела. – Прозвище. А вообще я – Саша.
– Аурел, – представился Аурел. В принципе, он был не прочь поболтать, хотя бы с этим толстяком, даром, что он Великий и Медленный.
– Ха! – обрадовался Король. – Горец? Откуда?
– Из Кишшей, – отозвался Аурел. – А что?
– А я – из Тира! – радостно сообщил Король.
«Надо же, почти земляк», – подумал Аурел.
Они чокнулись и выпили. Бокал отозвался нежным, как голос бекбонного потока, звоном.
За столиком напротив сидели несколько парней; на спине одного из них, широкоплечего, с выбритой до состояния биллиардного шара головой, светились чеканные символы:
[Думаю… ???????????? 37% completed]
Аурел усмехнулся.
– Только не вздумай сказать ему: «Приятель, ты висишь», – посоветовал Король.
– Буду не первым? – улыбнулся Аурел.
– Даже не тысяча двадцать четвертым, – хмыкнул бородач.
– Понятно… Кто сюда сбредается-то? Локалка?
– Ага. Рамон_105.ПВТ. Я – 105.274/11. А ты?
– Слайдер.88.слайдер, – честно сказал Аурел. Король даже выпрямился, словно услышал команду «смирно» от зверя-сержанта.
– Плавающая нода? Ни хрена себе!
Сказал он это достаточно громко, чтобы услышали сидящие за ближайшими столиками. На Аурела теперь глядело с десяток лиц, а по залу уже полз шепоток и все больше завсегдатаев «Кластера» оборачивались к Аурелу. Тот уже жалел, что открылся Королю, потому что заранее знал, чем теперь все кончится. Выяснением с местными хакерами кто круче. А уступать Аурел не любил.
Двое взъерошенных парней в вечной линялой джинсе нарочито неторопливо приближались.
«К чертям все, – подумал Аурел, залпом допил пиво, опустил бокал на стойку рядом со второй бутылкой „Бархата“ и устало посмотрел в зал. – Не буду сегодня выпендриваться».
Потом мысли запрыгали, как всегда не к месту.
«Я готов уступить? Привет! Такого еще не случалось… Может взрослею? О: это свежая идея – взрослость есть умение уступать. Интересно, чем пытать-то будут?»
И тут Аурел впервые увидел ее.
8
~# run console 1
@comment: verification inside
Синие цифры ползали по вижн-стене, отмеряя минуты. Фирму в понедельник ТП-шники не открывали, вывесив за дверь вежливую липучку:
«Извините, сегодня не работаем. Ждем вас завтра, во вторник, 12 февраля.»
Сема с кислой физиономией очищал банан; перед ним желтела на столе внушительная гроздь, а в урне под столом было полно отслоившихся шкурок. Тигр скептически улыбался и вертел в руках диск, пуская тусклые зайчики вдогонку ползающим по стене часам. Синицын нервно шелестел «Спорт-Экспрессом», но смысл прочитанного не мог прорваться сквозь частокол мыслей, большей частью – тревожных. Не любил Син непредвиденных встрясок. Чен и Бай сосредоточенно глядели в затуманенный бок бутылки «Кремлевской лимонной»; водки оставалось еще больше половины.
Их было пятеро в офисе – пятеро компаньонов, готовых отдаться клиенту согласно заключенной сделке. Шестым в офисе было Ожидание, поскольку часы показывали уже полвторого, а клиент, обещавший заявиться в час, еще не пришел.