Рикард долгое время молчит, изредка моргая.
– Его отправили в темницу? – затем интересуется принц.
– Нет, – мотаю головой, – он оказался племянником известного человека в городе и его отпустили. – Наступает неловкая тишина. Парень будто подбирает подходящие слова.
– Что ты делала в мире людей? Чем занималась? Где-то работала? – продолжает свой допрос Рикард, но я понимаю, что он хочет поскорее сменить тему.
– Я работала поваром, пока не уволили. Работала няней, пока оттуда, тоже не уволили. И всё. Ничего интересного.
– За что уволили? Нахамила? Нагрубила? Отравила, может? – последние слова он выдаёт со своей фирменной усмешкой.
– Опрокинула на голову гостя графин с водой, – честно признаюсь я, отчего он громко смеётся и мне кажется, искренне. При свете луны из окна, замечаю на его правой щеке, появившуюся глубокую ямочку.
– Не сомневался в тебе. За что ты, так его? Что он сделал?
– А… – опешила я, – а, вот было за что! Всё, – поспешно отвечаю вслед, понимая, что я совсем разоткровенничалась, – теперь, спи. – Встаю и направляюсь к двери.
– Картер, – тихо зовёт принц, на что оборачиваюсь. – Спасибо.
– За что?
– Просто, спасибо и всё. – Рикард кашляет, словно, эти слова дались ему с большим трудом. – А теперь, закрой двери с той стороны. – Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, называется!
– Грубиян! – громко хлопаю его дверью и двигаюсь в свою комнату.
ͼ ͼ ͼ
– Брат Хитес, а не слишком мы далеко ушли? Лагеря вообще не видно, – сказал юный Рикард, волоча ноги за старшим восточным кузеном.
– Ты когда-нибудь видел настоящее логово троллей? – оживлённо спросил его мальчик постарше.
– Нет.
– Это шанс, тогда, брат мой. Я слышал, что их кожа, настолько противная и вонючая, что можно умереть от одного касания.
– Ты правду говоришь? – встревоженно произнёс Рикард, миновав скалистый подъём.
– Зачем же мне врать? Если мы поймаем, хоть одного из них, завоюем настоящее признание, поверь мне, брат. Ни кто больше нас за детей считать не будет.
– Мне как то не по себе, дорогой брат, – тихо прошептал северный принц. – Может, да ну его… этого вонючего тролля? Лучше, уйдём отсюда. Стемнело, а мы далеко от лагеря. – Сгустившийся сумрак, ещё больше пугал юного Рикарда.
– Трусишка мой северный брат, – расхохотался Хитес. – Я же с тобой. Чего ты боишься? Посмотри сюда, – он указал кинжал у себя на поясе. – Я выпотрошу любого, кто только приблизится к тебе.
– Долго, ещё? – уточнил юный кузен.
– Я думаю, мы почти на месте. Завернём к тем самым холмам.
– Ты слышишь? – неожиданно спросил Рикард, на секунду затаив дыхание. – Какой-то странный звук.
– Теперь, моему пугливому брату слышаться, какие-то звуки? Бога ради, сейчас я буду смеяться в голос, – отшутился восточный принц, не замедляя шаг.
– Клянусь тебе, я не шучу, брат! Прислушайся. Мы здесь не одни, – парень остановился и медленно огляделся, затаив дыхание.
– Ваше величество, конечно мы не одни. Кругом лес и горы, – юноша раскинул руки по сторонам и обернулся к брату.
А тем временем звук начал усиливаться и приближаться. Звук, напоминающий ползание змеи по груде камней и его противное шипение. Парни заострили слух. Рев нарастал и становился более отчётливым. Если это то, о чём они думают, им не уйти отсюда живыми. Над верхней губой Рикарда подступил пот.
– Хитес, ты думаешь о том же? – прохрипел он, стараясь чётко произнести слова.
– Я не знаю, – принц попытался держать себя в руках, но младший кузен был прав.
– На счёт «три» бежим к холмистой горе, что справа от нас, ладно? – заикаясь, предложил Рикард. Хитес лихорадочно кивнул, понимая, что лучшего решения не придумать.
– Раз… два… – но было, слишком поздно. Шипя и издавая неприятный, животный рев, перед мальчиками возникло страшное создание, длиной в шестнадцать-семнадцать футов. Огромная голова с узкими рогами, покрытыми шерстью. От одного взгляда на его устрашающие бивни, ноги становились ватными. Двумя огромными лапами с острыми когтями, существо передвигалось слишком ловко, волоча за собой длинное туловище, которое продолжалось в бесконечный змеиный хвост(без задних лап), покрытое крупными коричневыми чешуйками. Его ярко-жёлтые круглые глаза были прикованы к юным принцам. Существо злобно оскалилось, обнажая острые клыки. Оно подкрадывалось очень медленно, словно вот-вот нападёт.