— Умницы мои, — обрадовалась Акулина Григорьевна. — Давайте тарелки, крошите лук.
Лена взялась за полотенце. Нелли для виду склонилась над столом.
— Ну, как тебе понравился Верховцев?
— Кажется, симпатичный…
Нелли перешла на таинственный шепот:
— Должна тебя предупредить: будь с ним осторожна.
— Почему? — и Лена от неожиданности уронила на пол стакан. Акулина Григорьевна замахала руками:
— Э, лучше уходите отсюда, девчата. Сама я уж.
— Нет, нет, бабушка. Мы тебе поможем, — и Лена снова повернулась к подруге: — Почему надо быть осторожной?
— Подумай, только приехал и уже начал восстанавливать против меня Михаила: она такая, она сякая.
Лена с недоверием посмотрела на подругу и налила воды в жаркое.
— Странно!
— Ты что делаешь? — не на шутку рассердилась Акулина Григорьевна. — Ослепла!
— Это, бабушка, по новому способу. В книгах так написано.
— Грамотная стала. Лучше стол бы раздвинула в столовой.
Но разговор с Нелли больше интересовал Лену:
— Внешне Юрий оставляет приятное впечатление.
— И я так думала. Он мягко стелет. Впрочем, такой далеко пойдет, не то что мой.
— А чем твой муж плох?
Нелли небрежно махнула рукой.
— Тихоня. Год во взводе сидит, а роты не дают. И отец мог бы помочь! Генерал ведь…
Такая откровенность возмутила Лену.
— Удивляюсь, как ты можешь так рассуждать. Разве дело в должности или числе звездочек на погонах?
— Счастливая ты, Ленка. Артистка! — меняя тему разговора, воскликнула Нелли. И добавила торжественно: — Выступает заслуженная артистка республики Елена Орлова… — Лукаво-вопросительно посмотрела на подругу: — Или, может быть, Елена Щурова?
— Может быть, — замялась Лена.
На пороге появился Леонид. Акулина Григорьевна еще громче загремела посудой, но он не обратил внимания на такой выпад.
— О чем вы тут секретничаете?
Игривая улыбка на губах Нелли.
— Мы обмениваемся впечатлениями о Верховцеве. Лена находит его симпатичным, а я придерживаюсь другого мнения.
Щуров мельком взглянул на Лену, пытаясь угадать, какой ответ она ждет от него.
— Вполне согласен с Леной. У Верховцева действительно симпатичное лицо. Правда, простое…
Нелли уронила иронически:
— Какое единство взглядов. Даже трогательно!
— А чем он, собственно, вам, Нелли, не понравился? — с невинным видом спросил Щуров.
— Хотя бы тем, что он сразу всем нравится. Приторно. — И добавила пренебрежительно: — Впрочем, он поэт.
— Поэт? — Новость удивила Лену. До сих пор она знала и любила одного офицера-поэта — Лермонтова. Но он жил так давно. Теперь уже совсем другие понятия ассоциировались со словом «офицер»: боевая подготовка, боевое питание, горюче-смазочные материалы, земляные укрытия… И вдруг стихи! — Вот как! — протянула Лена. — И хорошие у Верховцева стихи?
— Не интересовалась, — небрежно призналась Нелли, давая понять, что не очень высокого мнения о поэтических способностях Верховцева.
Разговор зашел об искусстве, и Щуров не мог промолчать. С горячностью, по его мнению, приличествующей такого рода высказываниям, произнес наставительно:
— Вы, Нелли, равнодушны к искусству. А ведь искусство, творчество — светлый праздник жизни…
Нелли усмехнулась:
— Какие громкие слова!
— Давайте лучше попросим Юрия Алексеевича что-нибудь нам прочесть, — и Лена, не дожидаясь согласия, ушла из кухни.
Нелли съязвила:
— Как оживилась Лена! Магическое слово — поэт. Не правда ли?
— Лишь в том случае, если ему сопутствует эпитет «хороший», — стараясь быть равнодушным, изрек Щуров. — Думаю, что к Верховцеву это не относится.
— Вижу, вы склоняетесь на мою сторону.
Щуров перешел на игривый тон, каким обычно разговаривал с женщинами:
— Разве можно возражать такой хорошенькой женщине, как вы? Просто грешно!
Но Нелли знала своего собеседника и с деловым видом осведомилась:
— Цитата из какой пьесы?
Щуров прижал руку к груди:
— Из этой.
— Смотрите, вам попадет от Лены, — и ушла в гостиную.
Лена и Юрий оживленно беседовали, когда к ним подошла Нелли и с обычной своей бесцеремонностью вмешалась в разговор:
— Юрий Алексеевич, правда же, вы стихи пишете? Прочтите что-нибудь!
Верховцев попытался отшутиться:
— Какие длинные ноги у дурной славы! Слава богу, что я бросил это никчемное занятие.