Опять разговор коснулся искусства, и Щуров с чуть заметной иронией («Что Верховцев понимает в искусстве!») спросил:
— Неужели вы искусство считаете никчемным занятием?
— Искусство хорошо, когда оно согрето талантом. А какой у меня талант? Я вовремя заметил, что иду не по своей дороге, и исправил ошибку.
— Самокритично, — съязвила Нелли.
— Правда, очень важно найти свою дорогу, — поддержала Юрия Лена. И обернулась к Щурову: — Леонид, почему вы не пишете стихов?
Не уловив шутки в словах Лены, Щуров принялся не то объяснять, не то оправдываться:
— Разве поэзия только в стихах? Труд артиста не менее поэтичен. Он дышит подлинной поэзией, вдохновением…
Что-то наигранное показалось Лене в словах Щурова, и она спохватилась:
— Ах, извините меня. Надо стол раздвинуть, а я заболталась.
— Я помогу вам, — поспешил Щуров.
Верховцеву было досадно, что не он первым догадался помочь хозяйке. Угрюмо отошел в сторону. Нелли, исподтишка наблюдавшая за ним, проговорила с притворным сочувствием:
— У вас грустные глаза.
— Где зеркало? Не думал, что у меня могут быть грустные глаза.
— А как вам понравилась Лена?
— Милая девушка.
— От такого признания один шаг до…
— Я не сделаю его.
— Сомневаюсь, — и Нелли невзначай добавила: — Тем более что Лена хорошо подшивает подворотнички.
Юрий понял, куда брошен камень.
— Вам известен мой разговор с Михаилом?
— Не ожидали?
— Нет, почему же. В нем не было секрета.
— Мне только остается поблагодарить вас, — едва сдержалась Нелли.
— Уверяю вас, все произошло случайно. Я не думал, что разговор обидит вас.
— Не думали? Это признание делает вам честь.
— Разрешите и мне поблагодарить вас за урок.
Нелли вскочила и, не сдерживаясь больше — война так война, — бросила:
— Буду рада, если он пойдет вам впрок! — и ушла, неприлично громко хлопнув дверью.
Юрий с досадой посмотрел на дверь. «Как неприятно! Зачем полез со своими замечаниями! А Нелли, оказывается, штучка», — сформулировал он впечатления от первого дня знакомства с женой друга.
В это время в столовой происходил разговор, в котором звучали страсти другого рода.
— Верховцев испортил вам настроение? — спросила Лена, почувствовав, что Леонид не в духе.
Щуров поморщился:
— Отнюдь нет. Но не слишком ли много вы ему уделяете внимания?
— Он сын друга моего отца. Наш гость.
— Но все-таки…
Со злым лицом, ставшим маленьким и некрасивым, в столовую вошла Нелли. Резко бросила:
— Какой нахал Верховцев!
Лена всполошилась:
— Что между вами произошло?
— Я уже говорила тебе, что представляет из себя этот тип.
Обрадованный неожиданной поддержкой, Щуров начал осторожно:
— Откровенно говоря, и мне не все понравилось в Верховцеве…
Лена нахмурилась:
— Каким бы он ни был, но неудобно бросать человека, который первый раз у нас в доме. Я пойду к нему.
Верховцев в нерешительности стоял у окна — точь-в-точь как Подколесин в гоголевской «Женитьбе»: сейчас выскочит.
— Вы ругаете хозяйку, бросившую вас одного?
Юрий быстро обернулся. Глаза не могли скрыть радости, вызванной появлением Лены.
— Между вами и Нелли что-то произошло?
— Ничего особенного. Просто уточняли взаимоотношения.
— Не судите о Нелли по первому впечатлению. У нее доброе сердце.
— Хорошее качество видеть у людей положительные черты.
— Нет, нет, не смейтесь, — запротестовала Лена. — Я во много раз хуже ее. Капризная. Меня бабушка егозой называет.
Разговор оборвался. Юрий начал о другом:
— Вы в театральный думаете поступать?
— В актерки, — улыбнулась Лена. — Так бабушка говорит. И она против, и папа против. У меня ведь мать актрисой была. Я только не помню… — И добавила грустно: — Все сомневаюсь, правильно ли профессию выбираю.
— Я понимаю. Труд актера — тяжелый труд.
— Я хорошо это сознаю и не жду от сцены легкого успеха.
Лена подошла к столу, взяла букет цветов, принесенный Щуровым.
— Приятно получать розы. А ведь они с шипами. Пусть будут шипы. Лишь бы были розы. Вот такие! — и прижалась лицом к цветам. — Красивые?
— Очень. Раньше даже лучший цветок был для меня только наглядным пособием в школьном курсе ботаники: чашечка, венчик, лепесток. А сейчас я чувствую, что цветы можно любить…
Лена с любопытством посмотрела на собеседника: худощавое лицо, неожиданно появившаяся у рта печальная складка. Спросила: