Нелли в нарядном длинном платье с почти голой спиной суетится вокруг подруги.
— Затянулся молебен, — включила Нелли репродуктор и, как ужаленная, выдернула вилку из штепселя.
— Зачем выключила? — прошепелявила Лена. Из ее рта во все стороны, как колючки ежа, торчат зажатые губами булавки. — Давай послушаем.
— Все одно и то же. Надоело, — с раздражением буркнула Нелли. — Заладили, как попугаи: Верховцев, Верховцев, Верховцев!
— Не понимаю, почему тебя огорчают успехи Юрия?
— Я знаю, тебя они радуют, — чуть сощурила пронзительные глаза Нелли.
— Конечно, Юрий так любит свое дело.
— И не только дело…
Лена вопросительно посмотрела на подругу. Лишь стук в дверь прервал немую сцену. Вошел Щуров в костюме и гриме поручика Ярового. Принял соответствующую позу.
— «Люба… Боже мой… Окончи пытку! Встретились и расстались. Не хочешь видеть?..»
Нелли бурно захлопала в ладоши:
— Браво! Браво! Поручик — душка.
— Вы мне льстите.
— О да, ты неотразим! — смеется и Лена. — Но все же тебе придется уйти. Я буду переодеваться.
— Я один не уйду. Уведу Нелли.
— Лена, не будешь ревновать?
— Пожалуйста, пожалуйста!
Щуров и Нелли перешли в маленькую комнатку за кулисами, где во время антрактов отдыхают актеры. Нелли начала прихорашиваться перед зеркалом, и Щуров как бы невзначай спросил:
— Вы знаете, что происходит в зале?
— Еще бы! Только и слышно: «Верховцев талантлив!», «Верховцев растущий!»
Щуров не ошибся. Перед ним единомышленница, союзник. А красивая, молодая и умная женщина многое может. Начал вкрадчиво:
— А ведь в полку есть офицеры, которые раньше начали служить и больше сделали, чем Верховцев…
Нелли насторожилась. Как странно: Щуров вслух произносит ее собственные мысли. Случайно ли это совпадение?
— На кого вы намекаете?
— Зачем мне намекать! Я человек откровенный и прямо скажу: ваш муж!
Нелли вздохнула. Разве она много раз то же самое не твердила Михаилу? Но он только отмахивался. И вот посторонний человек повторил ее слова. Все же что-то неприятное, оскорбительное есть в догадливости Щурова.
— Михаил на хорошем счету… — начала она неуверенно.
— Это правда. Но хвалят-то Верховцева. А кто его вытащил? Михаил, я. Без нашей помощи он бы на третий день завалил взвод. А теперь мы в стороне…
Как справедливо! Умница Щуров — она всегда его ценила. Но почему это его так волнует? Уж, конечно, не за Михаила обижен. И Нелли говорит с чуть заметной усмешкой:
— Но у вас, кажется, есть своя причина быть недовольным Верховцевым.
Хитрая бестия Нелли! Все она понимает. Все же Щуров с деланным удивлением спрашивает:
— Какая причина?
— Не играйте. Я кое-что знаю…
— Ах, вот о чем вы! Пустяки. Неужели вы серьезно думаете, что я могу ревновать Лену к Верховцеву? Кто такой Верховцев? Между нами говоря, довольно заурядный командир взвода. Во имя памяти отца, которого мы все уважали и любили, ему многое прощается. А меня с Леной связывает общая любовь к театру, к искусству…
Конечно, Щуров рисуется, говорит громкие слова об искусстве, а в действительности просто боится, что Верховцев отобьет Лену. И чтобы подразнить собеседника, так хорошо разбирающегося в ее сокровенных чувствах, Нелли многозначительно замечает:
— Смотрите не просчитайтесь. Не забывайте, что я подруга Лены и кое-что знаю…
Пришла очередь насторожиться Щурову.
— Что вы знаете?
Но Нелли не так проста. С притворным, хорошо разыгранным испугом (вот бы такую на сцену!) замахала руками:
— Нет, нет, не спрашивайте. Тайна!
— Нелли! Мы ведь старые друзья. Что вы знаете?
— Ничего особенного. Просто мне кажется, что Лена не так уж безразлична к Верховцеву, как вы думаете.
Какой точный, верно рассчитанный удар! Щуров смешался, неуверенно выдавил:
— Вы ошибаетесь!
— Как знать! А вот мой муж, так он просто убежден, что Лена любит Верховцева. Кажется, Юрий ему сам что-то говорил. Вижу, вас это встревожило?
Недаром Щуров чувствует влечение к театральному искусству. Он уже овладел собой.
— Не буду скрывать: мне неприятно, что Верховцев вечно торчит перед глазами. Но я не унижусь до ревности. Пошлые чувства чужды мне.
— Почему же вы так волнуетесь?
— Хорошо, я вам скажу по-дружески. Мне претит бесцеремонность, с какой Верховцев оттирает более заслуженных и опытных офицеров. Вы умная женщина. Разве вы сами не понимаете, что Верховцев загораживает дорогу вашему мужу? Увидите, он раньше будет командиром роты, чем Михаил.