— Считаю, что взвод лейтенанта Верховцева успешно выполнит задание.
Орлов бросил на своих подчиненных сердитый взгляд («Вот еще блок от Бочарова до Щурова») и обернулся к стоящим поодаль командирам взводов:
— Лейтенант Верховцев!
Юрий быстро подошел к командиру полка:
— Слушаю, товарищ гвардии полковник!
Орлов, не глядя на стоящего перед ним офицера («Эх, Юрий, Юрий!»), проговорил хмуро:
— Вашему взводу поручается немедленно переправиться через реку и оказать помощь колхозникам «Ясной зари».
— Слушаюсь, товарищ гвардии полковник!
Орлов из-под нахмуренных бровей посмотрел на Верховцева. Лицо замкнутое, и не понять: рад ли он или огорчен заданием? Мелькнула мысль: «Не испугался ли?»
— Если есть сомнения, поручим другому.
— Нет сомнений, товарищ гвардии полковник!
— Видите, река словно с цепи сорвалась. Трудно придется. Доберетесь?
— Доберемся, — все так же угрюмо подтвердил лейтенант.
— Выполняйте!
Быстро построился взвод. Верховцев распорядился:
— При переправе направляющей будет группа из пяти человек. Остальные следуют за нами! — И обвел взглядом солдат. Все глаза смотрели вопросительно, словно говорили: «И я!».
— Москалев — раз! — указал Верховцев. Москалев сделал шаг вперед. — Терехов — два! Сущев — три!..
Подопригора решительно выдвинулся вперед и замер по стойке «смирно».
— И вы, товарищ гвардии старшина?
— Так точно! — обиженно («Зачем еще спрашивать?») доложил Подопригора.
Взвод сосредоточился у самой воды. Подопригора дает солдатам последние наставления:
— Автоматы держать над головой, щоб булы сухи, як спичка. Друг другу помогайте. Если вместе возьмемся — горы своротим. А один, известно, и возле каши пропадет. — И обращаясь к Сущеву: — Вы, товарищ Сущев, как соответствующую комплекцию имеете, лопаты на плечи возьмите.
— Он и насос пожарный взять может, — не удержался Москалев. Подопригора нахмурился:
— Отставить смешки. Не к теще на блины идем.
— Слушаюсь, отставить смешки, — вытянулся Москалев.
Подопригора, оглянувшись (не слышит ли Верховцев?), заметил скороговоркой:
— На командира равняйтесь. В случае чего с ним…
— Ясно!
— Понятно!
Подопригора озабоченно:
— А плавать вси умиете?
— Все!
— Сырой воды не боитесь?
— Какая ж она сырая, — кивнул на реку Москалев. — Кипит, как в самоваре.
— Верно! — согласился Подопригора. — Ну, кипяченая для здоровья полезней. Медицина так говорыть.
Подошел Верховцев. Подопригора отрапортовал:
— Все готово!
— За мной! — скомандовал Верховцев, и солдаты, перепрыгивая с камня на камень, вошли в реку. Гладкие черные скользкие бока валунов, а между ними и через них, извиваясь, неистовствуя, несутся потоки плотной, как ртуть, сбивающей с ног воды.
Вода уже по колени, по пояс. Бурлит, брызгает злой пеной. Оступился Терехов, но тут же его подхватил, как краном, Сущев:
— Держись, друг! Пузыри еще рано пускать!
Наблюдавшим с берега видно, как взвод Верховцева преодолевает водную преграду. То и дело раздаются возгласы:
— Вода как зверь! Это не Сандуновские бани.
— Передним уже по шею.
— Смотрите, смотрите, бревно!
— И прямо на Верховцева!
Действительно, подхваченное шалой водой трехметровое бревно, то ныряя, то снова выскакивая на поверхность, как таран, шло на Юрия.
— Берегись, Верховцев! — крикнул один из стоявших на берегу, словно мог человеческий голос прорваться сквозь шум и грохот бурлящей реки.
Верховцев увидел опасность лишь тогда, когда вынырнувший у самого плеча Москалев грудью бросился к бревну.
— Добре, хлопец! — про себя промычал Подопригора и устремился за выходящим на берег командиром взвода.
Орлов видел и несущееся на Юрия бревно, и отчаянный рывок Москалева, и то, как взвод, выбравшись на противоположный берег, бегом направился в «Ясную зарю».
Только теперь полковник заметил, что вертит в руках портсигар. Хмуро усмехнулся, достал папиросу и закурил.
Посадка оставшихся взводов первой роты на машины закончилась. Полковник Бочаров сел в кабину рядом с шофером, взвыл мотор, и головная машина тронулась в путь. За нею выехал на дорогу со своим взводом Кареев.