— Ничего, ничего. Ты совершенно прав, — пожал плечами рэнсник. — Мы все закоренелые домоседы.
— К тому же большинство рэнсников враждебно относятся к любым чужакам, — продолжал парсинанин. — Особенно опасаются норанцев. Им известно, что северяне давно положили глаз на их земли. Рэнсники отличные следопыты и охотники, у себя в лесах они как дома, но против норанской армии им, конечно, не устоять… С другой стороны, вожди рэнсников выдумывают всяческие небылицы про чужаков, чтобы избежать междоусобиц внутри собственного племени. А поскольку народу ничего не известно о том, как живут соседи, то его легко заставить верить во всякие бредни. Не стоит принимать слова Луддича всерьез.
— А нам показалось, что он и не думает шутить, — сказала Тайя. — Кроме того, он обмолвился, что о черной пыли пока не известно ни народу, ни Калайяллу Гарсу. Речь шла о том, что мьюнане как народ вообще исчезнут и карты земли придется составлять заново.
— Уж поверь мне, девочка, — покачал головой Дрейгар, — земной ландшафт не может измениться за один день. Должны пройти сотни, тысячи лет. В отличие от рэнсников, я опираюсь не на собственные домыслы, а на опыт — ведь я всю жизнь занимаюсь составлением карт.
Тайя вопросительно взглянула на Локрина, но брат молчал. Она знала, что тот обожает Дрейгара и скорее поверит ему, чем рэнсникам и Луддичу… Вот только последний никак не производил впечатления человека легковерного или одержимого неуемной фантазией. Напротив, вождь выглядел человеком, который прочно стоит на земле и знает, чего хочет.
Дрейгар расправил плечи, потянулся и, застонав, проворчал:
— Господи, на мне живого места нет! Нам всем не мешало бы хорошенько отдохнуть, но времени нет — мы должны отправляться в путь… Что ты там говорил про хутор или постоялый двор, дружище Плуддич?
Они отправились по дороге, которую указал им хмурый рэнсник. Сначала Тайя и Локрин хотели превратиться в пернатых и полететь вперед, но Дрейгар категорически запретил им это: местные жители не только искусно выслеживали дичь на земле, но и были прекрасными стрелками и били птиц прямо влет.
Парсинанин ковылял с большим трудом, превозмогая боль. На кустах и ветках деревьев висели клочки густого тумана. В воздухе то и дело слышался пересвист трещоток. Дети вспомнили, что охотники-рэнсники дрессируют этих птиц и используют не только в качестве почтовых курьеров, но и воздушных шпионов. Потом они припомнили, как забрались на чердак в доме вождя, где обнаружили странное помещение, битком набитое мумиями вождей.
— Рэнсники свято чтят своих предков, — объяснил Дрейгар. — Они хоронят своих мертвецов в особых местах, где запрещено не только строить поселки, но даже охотиться. Что же касается самых знатных покойников, то их держат прямо дома. Считается, что они способны делиться с живущими мудростью. Думаю, у Луддича на чердаке собраны вожди нескольких поколений.
— Какая гадость! — поморщился Локрин.
— Такие у них обычаи, Локрин. Кому-то вы, мьюнане, кажетесь странными.
— Но мы же не делаем из своих мертвецов чучела!
— Я не сказал, что одобряю эти обычаи, — заметил Дрейгар со вздохом, почесавшись. — Просто рэнсники относятся к прошлому с особой любовью и с благоговением передают из поколения в поколение рассказы о минувшем. Считается, что вождь племени определен задолго до его рождения и назначен волей предков. Рэнсники с подозрением относятся ко всему новому или незнакомому, а покойники — народ покладистый, от них не приходится ждать сюрпризов.
— Чем больше я узнаю про этих рэнсников, тем больше вижу, что от них лучше держаться подальше, — заметил Локрин. — Удивляюсь, как дядюшка Эмос вообще надеялся, что мы выберемся отсюда живыми и здоровыми. Единственное, что нам было нужно, — разыскать маму и папу, а вместо этого нас похитили, посадили в клетку, чуть не убили… И это все — за каких-нибудь два дня!
Неожиданно Дрейгар поднес палец к губам и, присев на корточки, жестом приказал детям укрыться в ближайших кустах. Спрятавшись, Тайя и Локрин посмотрели туда, куда показывал парсинанин.
В сумраке соседней рощи зашелестела листва, и они увидели, как с ветки на ветку перескакивает какое-то существо. Внешне оно было похоже на куницу или хорька, только ростом с человека. Существо было покрыто голубоватым мехом, обмахивалось сильным пушистым хвостом, а на лапах виднелись острые кривые когти. Перепрыгивая с дерева на дерево, оно широко разбрасывало в стороны лапы, между которыми растягивалась тугая кожа, которая позволяла ему планировать в воздухе. На существо был надет ошейник.