— Здорово, земляки! — поприветствовал я их по-свойски.
— Здоровее видали, — усмехнулся кто-то из защитников.
— Меня зовут Ильс из Яровэна…
— Ильс из Яровэна? Как же, как же, наслышаны! — отозвался все тот же голос.
Я немного удивился их осведомленности, но потом сообразил, что, возможно, обо мне рассказывали Ас и освободившие нас клановцы.
— Только тебя и ждем, — продолжал между тем обитатель Орлиного Гнезда. — Днем и ночью сидим тут и думаем: ну, когда же, наконец, появится знаменитый Ильс из Яровэна.
Только сейчас я понял, что он надо мной насмехается.
— Уверен, ты перестанешь веселиться, когда услышишь то, ради чего я приперся в такую даль, — сухо ответил я.
— А это кто с тобой?
— Друзья.
— Ну, девчонка — понятно, я бы тоже с такой подружился. А это что за чудище такое?
— Это мой пет. — Слова и тон собеседника меня раздражали, поэтому я отвечал коротко, сквозь плотно сжатые зубы.
— Где ты его такого откопал? Никогда не слышал, чтобы в Найроване и его окрестностях водились черные пантеры, тем более, такие огромные.
— Это долгая история… Так вы впустите нас или как? У меня, действительно для вас очень важная информация.
— Так говори, а мы уж решим, насколько она важная.
Наша бессмысленная беседа начала меня раздражать.
— Ладно, я уйду, посмотрю со стороны, как найрованцы штурмуют эту груду камней.
Я думал, мои слова их насторожат, но сверху послышался дружный хохот.
— Пойдем отсюда, — сказал я Тере и развернулся…
— Откройте ворота! — послышался зычный командный голос.
Смех стих, громыхнул засов, заскрипели мощные дверные петли, ворота начали раскрываться.
— Только предупреждаю, — донеся до меня все тот же властный голос. — Если твой пет хотя бы облизнется в чью-то сторону, его пристрелят без разговоров. Вас двоих, кстати, это тоже касается.
Ворота не стали распахивать полностью, и мы прошли меж приоткрытых створок, которые тут же захлопнулись за нашими спинами.
Во дворе нас встречала большая делегация защитников крепости — человек двадцать. Впереди стоял видный мужчина лет пятидесяти. Короткий ежик волос белел пробивавшейся местами сединой, внимательный взгляд скользил по нашим лицам, но понять то, о чем думал человек в этот момент, было невозможно: его лицо оставалось непроницаемым. В отличие от окружавших его воинов, одет он был легко и изысканно: белоснежная сорочка, расшитый золотом камзол, удобные штаны, мягкие полусапожки. На поясе — кинжал в дорогих ножнах, на одежде украшения-амулеты.
— Для всех будет лучше, если твой питомец посидит в клетке, пока вы будете в селении, — сказал он, указав на ряд ниш в скале, перекрытых стальными решетками. Сейчас все они были пусты, и непонятно, для кого они предназначались в прошлом: то ли для пленников, то ли для пойманных чудовищ.
Я был не против, но что скажет Тера и как к этому отнесется кошка?
Я посмотрел на девушку. Она тут же склонилась к уху пантеры и что-то шепнула. Раздалось похабное посвистывание, и Тера поспешила прижать к груди рваное платье, а я гневно взглянул на распоясавшихся свистунов.
Кошка недовольно прянула ушами, рыкнула и… сама направилась к клеткам. Одну из них распахнули, хищница гордо вошла в загон и так же величественно улеглась на пол.
— Вы ее хотя бы покормите, — попросил я.
— Конечно, — согласился неизвестный командир. — Вы хотели нам что-то рассказать?
— Информация настолько важная, что будет лучше, если ее выслушает ваше командование.
Мой собеседник задумался, потом сказал:
— Хорошо, следуйте за мной.
И мы направились к следующим воротам.
На моем пути вырос рыжеволосый воин.
— Интересный у тебя доспех, — пробормотал он, разглядывая мой нагрудник. По голосу я узнал насмешника. — Где взял?
— Где взял, там больше нет, — ответил я и, обойдя рыжего, последовал за сопровождающим.
Но мне на плечо легла тяжелая рука и крепко сжала ключицу.
— А ты дерзкий, да? — прошипел рыжий мне в затылок.
— Типа того, — ответил я и отбил в сторону его руку.
— Оставь его, Дровосек, — урезонил дебошира сопровождающий.
Рыжий сплюнул на землю и вернулся к своим дружкам.
А мы продолжили путь.