И мы тронулись в путь.
Нас было пятьдесят шесть человек верхом плюс шестеро ехали на телегах. Мы с Гаметом держались впереди колонны. За нами следовали придворные маги, командир «сердец» Сигур, а потом и все остальные. Больше всего наш отряд напоминал похоронную процессию, в которой каждый чувствовал себя потенциальным покойником.
К полудню мы спустились с гор на холмистую равнину и направились на север. Ехали кучно, не спеша, словно пытались отсрочить неминуемое.
Первым неладное заметил — почувствовал? — Гамет. Он остановил коня и поднял руку, призывая нас сделать то же самое. После чего заскользил прищуренным взглядом по вершинам окружавших нас холмов. «Железные сердца», не сговариваясь, потянули мечи из ножен, лучники и арбалетчики приготовили свое оружие, а маги спешно замахали руками, активируя боевые заклинания.
Сначала я подумал, что это паранойя, но уже в следующую секунду вынужден был взять свои слова обратно, потому как на окружавших нас холмах появились стрелки, натянувшие луки, впереди показался отряд кирасир, а позади выросла шеренга щитоносцев, ощетинившаяся копьями стоявших позади воинов. Мой рот самопроизвольно растянулся в улыбке, так как я сразу же узнал своих клонов. Значит, и мои друзья были где-то рядом.
А вот и они. Первым на холме в окружении мечников появился Райнес. Он продолжал отдавать какие-то команды тем, кого от нашего взора скрывал холм, а значит, в его распоряжении были и другие бойцы. Оказывается, пока я сидел в крепости, мои друзья не теряли времени даром. Они снова создали боеспособный отряд в сотню — как минимум — клонов. А значит, по численности уже превосходили противника в два раза.
Все бы ничего, но на стороне «железных сердец» выступала дюжина магов, четверо из которых были придворными. И если начнется бой, этих четверых с лихвой хватит, чтобы уничтожить весь отряд Райнеса. Они уже были готовы взорваться смертоносными заклинаниями, когда я закричал, привлекая к себе внимание:
— Остановитесь, это свои! — А потом крикнул стоявшему на холме полководцу:
— Райнес, отбой атаке! Отзови клонов!
Он, в общем-то, и не спешил затеять бучу. Полководец давно уже заметил меня, как и то, что я нахожусь в гуще врагов. Так что его выход был исключительно демонстрацией силы.
— Так это твои люди? — спросил меня Сигур, оказавшийся рядом с мечом в руке.
— Да.
— Скажи им, пусть проваливают. У них нет никаких шансов.
— Шанс есть всегда, — возразил я. — Но кровопролития, на самом деле, лучше избежать… Я поговорю с ними.
Я посмотрел на Гамета. Он, что и следовало ожидать, никак не отреагировал на мои слова, и это могло означать все, что угодно. Мне было выгоднее принять молчание за согласие, и я не спеша направил коня на холм. Меня никто не стал останавливать. Знали, наверное, что я с обручем на шее никуда не денусь.
Приближаясь к людям, собравшимся на вершине холма, я улыбался во весь рот. Как хорошо иметь друзей, готовых прийти на выручку! Как же я рад был их видеть снова! Так и не добравшись до вершины, я спешился и, пытаясь игнорировать стягивавшийся на моей шее обруч, бросился в объятия Теры.
— Живой, — прошептала она, осыпав поцелуями мое лицо. — Я знала, что ты живой. Сердце чувствовало.
Я отвечал ей взаимностью, не думая о том, что на нас смотрели десятки глаз, целовал ее и прижимал к себе. К сожалению, нам пришлось расстаться на миг, чтобы я смог поприветствовать остальных друзей. Я пожал руку Райнесу, Охотнику, обнял Аса и даже потрепал за холку пантеру. Она рыкнула по привычке, но потом все же лизнула мою ладонь.
— Как же я рад вас видеть! — прокомментировал я распиравшие мою грудь чувства. Из-за стягивавшего горло обруча мой голос прозвучал сдавленно.
— А мы уж думали… — начал, было, Ас, но Тера стукнула его кулачком в бок.
— Мы тоже все очень рады, что ты жив, — высказался Охотник. — Твоя девушка ни на миг в этом не усомнилась.
Я с признательностью и любовью посмотрел на Теру и снова прижал ее к себе.
— Это она настояла на том, чтобы попытаться взять крепость штурмом… — Охотник не договорил, его перебил Райнес:
— Скажу честно — я был против. Мне понятно ее стремление, но из этой затеи все равно ничего бы не вышло. Против пулеметов — не знаю уж, откуда они у Координатора, — мы абсолютно бессильны.