Под вечер Ущелье расширилось, и мы, пользуясь возможностью, решили остановиться на ночлег. Запылали костры, запахло перловой похлебкой, колбасой и легким вином. Пользуясь тем, что я отрядил для дозора почти всех своих клонов, бойцы позволили себе расслабиться, перекусить, выпить, поделиться впечатлениями первого дня восхождения к Перевалу. Впервые за все время пути послышался смех.
Что ж, для радости были веские причины. За день мы не потеряли ни одного человека — клон не в счет, — и успешно отразили одну единственную атаку. Значит, прав был Координатор: королевская армия постаралась на славу, зачистив этот отрезок Ущелья практически идеально. Кадавры монстров мы встречали на каждом шагу. Понесли ли при этом потери найрованцы — было неясно. Наверняка да, но куда в таком случае подевались трупы? Унесли с собой? Или их успели сожрать забредшие сюда из глубины Ущелья твари?
Вопрос оставался открытым.
Мы разожгли костер чуть в стороне от лагеря Сигура. Не из протеста или чего-то еще, а из простого желания побыть в привычном дружеском кругу. Первым делом перекусили. Райнес порезал на кусочки сало, нанизал на шпажки из нарезанных веток росшего поблизости кустарника и водрузил их над огнем. Тера, по своему обыкновению, довольствовалась овощами, Ас и Охотник отдали предпочтение колбасе, а я ел все подряд.
Наступление темноты мы встретили за дружеской беседой. Однако пора было на покой — завтрашний день обещал быть трудным. Первой задремала Тера, положив голову мне на колени. Я нежно гладил ее волосы и смотрел на пляшущие язычки пламени. Райнес тоже улегся у костра. А Ас, не расстававшийся с Множителем, отправился увеличивать численность нашего войска. Его тут же окружили и предложили свою помощь люди Сигура, которых тоже восхищало запредельное волшебство. Наконец и Охотник решил вздремнуть. Развязав свой мешок, он потянул плед, и вместе с ним на землю упал сверкнувший в свете костра металлический цилиндр.
Недовольно поморщившись, Охотник протянул руку, чтобы подобрать оброненный предмет, но я оказался расторопнее. Рискуя разбудить Теру, я нагнулся и схватил до боли знакомую вещицу.
Нет, я не ошибся, это была та самая Открывашка, которую мне показывал однажды Координатор.
Я пристально посмотрел на Охотника. Почему-то вспомнились слова фанатичного приспешника человека в маске: «…У него много имен. И много лиц…»
— Откуда у тебя ЭТО? — с нажимом спросил я Охотника.
— А ты знаешь, ЧТО это такое? — как обычно тот ответил вопросом на вопрос.
— Координатор назвал цилиндр Открывашкой, сказал, что с ее помощью можно вернуться в реал… Это правда?
— В какой-то мере — да.
— Замечательно! И откуда у тебя Открывашка Координатора?
— Это МОЙ Проводник, собственный. — Он схватил меня за руку и отобрал цилиндр. — И к Координатору он не имеет никакого отношения.
— Проводник? Ты так его называешь?
Охотник посчитал ответ на этот вопрос очевидным и промолчал.
— Так откуда у тебя ТАКОЙ ЖЕ ПРОВОДНИК, как и у Координатора?
Охотник продолжал молчать.
— Послушай, друг мой! — Я едва сдержался, чтобы не перейти на крик. — Не сегодня — завтра мы все подохнем здесь, а ты все в тайны играешь! Давай, рассказывай, я ведь теперь от тебя не отстану.
Немного подумав, Охотник угрюмо спросил:
— Что именно тебя интересует?
— О-о, у меня столько вопросов, что я даже не знаю, с какого начать. Давай-ка ты сам все расскажешь, с самого начала.
— С самого начала, говоришь? Хорошо… Давным-давно в далекой Галактике…
— Эй! — взъярился я. — Ты мне собираешься пересказывать «Звездные войны»?
— Будешь меня перебивать — ничего не скажу! — обиделся Охотник.
— Не буду. Только не гони пургу, хорошо?
— Сотни тысяч лет назад, — а может быть и миллионы, — существовала раса людей, наделенных неограниченными возможностями. Сапресуавы были практически всемогущи. Ни одна современная цивилизация, какой бы великой она себя ни мнила, не достигла высот, отмеренных Перворожденными. Считается, что в те далекие времена они были единственными разумными существами в Мире. Да и Мир был один-единственный. И то ли от скуки и одиночества, то ли по какой-то другой неизвестной нам причине сапресуавы принялись создавать другие миры. В сущности, это не сложно. Даже ВАМ это, как оказалось, вполне по силам. Но созданный вами мир — он бездушен, у него нет сердца… Не было, пока не появился Координатор… Ему удалось украсть неактивированное Сердце, способное вдохнуть жизнь в искусственную вселенную, и скрыться в неизвестном направлении. Лига Миров, которой принадлежал… артефакт отправила на его поиски тысячи опытных следопытов. Но отыскать беглеца «посчастливилось» мне и моим коллегам. Тогда впервые человеку в маске удалось от нас ускользнуть, привязав координаты Альтиндора к одному из порталов в сопредельном мире. Для него это было несложно, так как прежде, чем встать на скользкий путь, он занимался как раз созданием порталов в одной… как бы вы сказали, корпорации под патронажем Лиги Миров. Мне и еще двоим удалось последовать за ним, и мы оказались на Берегу Смерти. Координатора едва не сожрали тамошние твари, но ему опять удалось выйти сухим из воды. А вот мои спутники погибли. Да и я сам был близок к смерти, и если бы не Регенератор… В общем, мне удалось унести ноги с Берега Смерти и добраться до Найрована. Я снова приступил к поискам Координатора… Что было дальше, ты знаешь.