После чего бегло окинул взглядом помещение, в которое попал.
Это был зал более скромных размеров, чем предыдущий. Проход справа оказался основательно завален камнями, а вот слева находился свободный вход в следующий коридор.
Я совсем уж было собрался метнуться туда, но вовремя сообразил, что преследователю не составит труда проскользнуть в щель, через которую я только что пролез.
Но если ты это сделаешь, обратный путь будет навсегда отрезан…
А есть другие варианты?!
В коротком споре одержал верх страх перед настоящим. А о будущем можно было подумать потом.
Черт, черт, черт!!!
И я, что было сил, ударил по плите ногой.
Со страшным грохотом она рухнула на пол, окатив меня облаком пыли. Накрывавшие ее камни посыпались мне под ноги, и я вынужден был отпрыгнуть назад.
Затаив дыхание и уставившись на завал, я выждал пару бесконечно долгих минут, готовый в любой момент броситься в коридор. Пыль осела, но мой преследователь так и не появился. Еще бы, сквозь сплошную гору битого камня даже ему не просочиться.
Я облегченно вздохнул.
Это хорошо…
Но и я теперь не смогу вернуться назад. А значит…
Оставалось надеяться лишь на то, что мне удастся добраться до пещеры, в которой находился портал. Из нее можно было выбраться проверенным способом — по подземной реке.
От одного воспоминания о том, как я боролся за каждый глоток воздуха, мне стало не по себе.
Радовало лишь одно: у меня был надежный источник света, а значит, не придется блуждать в темноте.
Приняв решение и смирившись с неизбежностью, я осмотрелся.
Направо не пройти. Налево…
Выбирать не приходилось.
Я достал Проводник и отметил, что Пробой стал немного ближе, но снова не в той стороне, куда мне предстояло идти.
Вздохнув, я вошел в коридор.
Этот был у же предыдущего, зато по бокам имелись каменные двери.
Интересно, что за ними?
Мне удалось удовлетворить свое любопытство, когда я обнаружил незакрытый проем и заглянул в помещение.
Хм… пусто. Ничего примечательного, если не считать трещины, пересекавшей боковую стену и ведущей в соседнюю комнату.
Я заглянул и туда.
Тоже ничего особенного: мраморная скамья у стены, раздавленный камнем малахитовый столик, осколки какой-то битой посуды…
Разочарованно вернувшись в коридор, я подошел к каменной двери в помещение, осмотренное мною через трещину. Под напором давящего потолка плита лопнула по диагонали, нижний угол отвалился. Я легко мог проползти в дыру, но в этой комнате мне все равно нечего было делать.
И я прошел мимо.
Однако вскоре мне пришлось остановиться.
Мое внимание привлек треск, доносившийся из глубины коридора. Такое впечатление, будто кто-то медленно шагал по тонкому льду.
А еще я отчетливо почувствовал, как из темноты потянуло…
…ХОЛОДОМ.
В предчувствии опасности сердце снова пустилось в пляс. Затаив дыхание и вглядываясь в темень коридора, я застыл на месте.
И вот появилось…
Оно.
Это был ледяной шар величиной с крупный арбуз. Он медленно плыл по коридору в моем направлении, и стены, мимо которых он пролетал, мгновенно покрывалось толстым слоем инея, а скопившаяся в трещинах вода и лужи на полу тут же замерзали, издавая надрывный треск.
С каждой секундой становилось все холоднее. Из моего рта вырывались клубы пара, лицо уже начало пощипывать морозцем, а тело содрогалось от пронизывающей до костей стужи.
Я взглянул на меч.
Нет, не успею, не смогу — околею, если приближусь к нему вплотную.
Я попятился назад, в малый зал. Но вовремя сообразил, что там-то мне и придет конец, когда до меня доберется этот ледяной феномен. Поэтому мне не оставалось ничего иного, как свернуть в боковую комнату, затаиться в надежде, что «Снежок», пролетит мимо.
Не прокатило.
То ли шар был любопытен от природы, то ли разумен и заметил меня — в любом случае он сунулся следом, мгновенно высудив крохотную комнатку.
Чувствуя, как коченеют пальцы, а дух захватывает от холода вдыхаемого воздуха, я полез в трещину в стене — куда угодно, лишь бы подальше от ЭТОГО.
Вот и знакомая мраморная скамья, под ногами затрещали куски малахита… а в трещину «заглянул» «Снежок».