Я пристально посмотрел на лавочника. Ай, да Ойкес! Ай, да сукин сын!
— Это огромные деньги, тем более для тебя, — закончил незнакомец с нескрываемым пренебрежением.
Я очень не люблю, когда со мной пытаются говорить, как с быдлом. Так и хочется позабыть о своих жизненных принципах. И плевать, что внутренний голос подсказывал мне: этот парень умеет за себя постоять.
Что мне оставалось в такой ситуации? Я развернулся и направился к выходу.
Незнакомец встал на моем пути — я даже не заметил, как это он так быстро переместился. Ох, не прост этот парень, ой, как не прост.
— Я бы мог убить тебя, лишь пошевелив пальцем, — злобно прошипел он мне в лицо. — Но я все еще пытаюсь решить дело миром. Чего ты выёживаешься? Хочешь показать, какой ты крутой и независимый? Или пытаешься набить себе цену?
— Нет, — покачал я головой. — Я просто стараюсь оставаться человеком, даже оказавшись в полной ж..е.
То ли мои слова, то ли тон, в котором они были произнесены, смутили незнакомца. Он виновато отпустил глаза, поморщился, тяжело вздохнул.
— Ладно, извини, если обидел. — Такое впечатление, словно передо мной стоял совсем другой человек. — В последнее время приходится иметь дело с такими отбросами, что… Извини.
Ведь может, когда захочет.
— Принято, — ответил я. Что ж, в какой-то мере я мог его понять. Этот мир стал поистине брутальным, и зачастую нормальные слова не доходят до его обитателей. Поэтому многие предпочитают сначала бить, а уж потом объяснять — за что.
— Меня зовут Аристер, — представился, наконец, незнакомец.
— Ильс.
— Послушай, Ильс, мне на самом деле нужен этот артефакт. Очень нужен.
— Что в нем такого?
— Какая разница? — болезненно поморщился он, готовый снова сорваться на истеричный тон. Но, молодец, сдержался. — Я плачу триста золотых монет. Если хочешь, добавлю еще десять за то, чтобы не отвечать на твой вопрос. Он мне нужен — и это все, что тебе следует знать. Триста корон — сумасшедшие деньги. Больше меня тебе все равно никто не предложит. И я тоже не смогу дать больше, потому что больше у меня нет. Так что давай договоримся и разбежимся.
Он был, конечно, в своем праве. И мои требования на этом фоне выглядели, мягко говоря, непорядочно. Но я упрямо молчал и сверлил его своим невозмутимым взглядом.
— Хорошо, — сдался он. — Я скажу. Это ключ.
— От дверцы в каморке папы Карло? — усмехнулся я. — А за дверкой что?
— Какая разница, что за дверкой?! — раздраженно воскликнул Аристер.
— Если разумный на вид человек с легкостью готов расстаться с тремя сотнями, значит, рассчитывает на что-то большее, — резонно отметил я.
— Если и так, то что? Какой тебе от этого прок? В этом мире я единственный, кто знает, какую дверь можно открыть этим ключом.
— Какой прок от этих знаний, когда нет ключа? — справедливо заметил я.
Даже не знаю, чего я к нему прицепился? Триста золотых — это больше, чем я рассчитывал получить. Да больше и не надо! Мне хватило бы надолго. Может, это была моя маленькая месть за его высокомерность? Мелко? Да, но я не мог удержаться.
— Ты меня достал, — сказал вдруг Аристер, шагнул ко мне, сунул руку под плащ, что-то хрустнуло, упало на пол… Что именно, я не увидел, так как меня окружила туманная дымка, а в следующий момент я понял, что нахожусь уже не в доме Ойкеса.
Глава 5
Мы стояли на берегу небольшого горного ручья, причудливо извивавшегося между огромных валунов, ставших непреодолимой преградой на пути бурного, но мелководного потока, срывавшегося водопадом в пропасть в сотне шагов то того места, где мы оказались. Справа по течению отвесные скалы, слева — пологий склон, усыпанный россыпью камней. А выше — опять неприступные скалы.
На вершине склона стоял дом с плоской деревянной крышей. Дверь, к которой вела едва заметная тропинка, висела на одной петле, и это красноречиво говорило о том, что дом не обитаем. Хотя я мог и ошибаться. Мало ли кто — или что — мог поселиться здесь после того, как жилище было покинуто людьми.
— И что это значит? — спросил я стоявшего рядом Аристера, выхватив нож.
Он отступил назад, миролюбиво сложив руки на груди.
— Успокойся, тебе ничто не угрожает. Обещаю. Просто мне надоели твои препирательства… Ты хотел знать, для чего этот ключ? Хорошо, сам увидишь. Мы пойдем вместе. А потом я тебе заплачу обещанные триста корон. Договорились?