Шарик получился на славу. Оставалось только надеяться, что Координатор клюнет на эту нехитрую наживку.
Вернувшись домой, я показал друзьям приобретение…
— Похож, если смотреть издалека, — сказал Охотник.
… и посоветовал готовиться к отбытию. Сам же, пользуясь тем, что Тера отправилась на поиски Ласки, уединился, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.
А на следующий день мы впятером отправились к крепости Заречная. Я решил, что так будет лучше, нежели всей группой тащиться в Мериконес за Райнесом. Тем более, не помешает получше приглядеться к бастиону и его обитателям. С собой мы взяли личные вещи, небольшой запас продовольствия — остальное я собирался докупить в столице, — оружие, Множитель и ящик с терракотовыми фигурками.
Оказавшись на месте, мы отошли от крепости и разместились между скал, скрывавших нас от посторонних взглядов. Правда, отсюда крепость была плохо видна, так что пришлось устроить дежурство на вершине скалы, с которой открывался прекрасный вид на Заречную.
Потянулись часы ожидания. Впрочем, для меня, когда рядом любимый человек, они пролетели как миг. После того, как вновь активировался телепортационный камень, я, с сожалением расставшись с Терой, отправился в Мериконес и вернулся обратно через день, но уже вместе с Райнесом.
Настало время опробовать Множитель. Приготовления затянулись. Окружавшие нас скалы имели неровную поверхность, поэтому пришлось повесить простынь, создав нехитрый экран. Потом мы двигали камни, на которых стоял проектор и фигурка, чтобы, определить оптимальное расстояние до стены, при котором отображаемая картинка приобрела бы необходимую резкость. Наконец, пришлось подождать наступления сумерек. И вот мы, затаив дыхание, уставились на экран, на котором чернел силуэт лучника. Началось превращение. Однажды я видел, как рождается пустынный воин, но все равно сердце бешено застучало, когда фигура на стене стала наливаться красками, наполняться объемом. Прошло минут десять, прежде чем нашему взору предстал воин, держащий в руке лук.
— Получилось, — прервал общее молчание Ас. Он обошел клона по кругу, осторожно прикоснулся к его плечу. — О-бал-деть…
Лучник стоял неподвижно и застывшим взглядом смотрел вдаль. Лицо у него, как, наверное, у всех без исключения клонов, было скрыто под узкой повязкой, ширины которой не хватило на глаза и подбородок.
— К бою! — отдал я приказ клону, и он, привычно достав из колчана стрелу, наложил ее на тетиву и прицелился в никуда, ожидая следующего приказа.
— Отставить…
Первый эксперимент прошел успешно. Хотелось бы верить, что и с остальными фигурками проблем не возникнет.
Пока мы днем двигали камни, Райнес изучал местность, сверялся по карте, которую я ему предоставил и разрабатывал стратегический план пленения или устранения Координатора. Потом он поделился с нами своим замыслом. Было решено разместить лучников на скалах так, чтобы их стрелы могли достать противника в любой точке местности, прилегавшей к крепости. В случае возникновения угрозы, ударной силой должны были стать мечники и копейщики, разбитые на три отряда — основной и два вспомогательных, которые Райнес предлагал расположить в противоположных концах долины. Если станет жарко, им удастся взять противника в клещи. Конницу полководец решил спрятать в непосредственной близости от стен крепости. Она отрежет противнику путь к отступлению, если Координатор решит укрыться в бастионе, и встретит неприятельское подкрепление, если такое объявится. Кроме кавалерии выход из цитадели будут держать под прицелом пара баллист, скрытых за камнями. В самом конце долины Райнес ставил арбалетчиков под прикрытием щитоносцев. Их обязанностью станет прикрыть наш отход, если возникнет такая необходимость, а воспользоваться телепортом будет затруднительно. Кроме того Райнес подумал о небольшом резерве.
Возражений ни у кого не возникло. Да они и не принимались, так как Райнес сразу заявил, что командовать парадом будет он один. Или придется обойтись без него. Что ж, насколько хорош его замысел, нам предстояло узнать в ближайшее время. Моей обязанностью была штамповка клонов, а остальные и вовсе остались без дела.
Если лучники, мечники и копейщики «клонировались» каждые десять минут, а арбалетчики и щитоносцы минут по двадцать, то на создание драгуна уходило более получаса, а кирасир появлялся с периодичностью в один час. С инженером проблем не возникло, зато баллисту мы ждали не менее пяти часов. Если учесть, что работать приходилось по ночам, получалось, что на создание полноценной армии у нас уйдет не менее двух недель. Так долго мы ждать не могли. Чем больше клонов появлялось в долине, тем выше была вероятность, что нас заметят.
Но жизнь сама определила срок начала операции.
К исходу четвертого дня, когда в нашем распоряжении было 23 лучника, 32 мечника, 21 копейщик, 8 щитоносцев, 10 арбалетчиков, 11 кирасиров, 12 драгун и всего одна баллиста, из ворот крепости выехал и направился к перевалу конный отряд. Дюжина всадников, одним из которых был сам Координатор. Времени на раздумья у нас не было. Можно было пропустить неприятельский отряд и продолжить формирование армии, надеясь на то, что в скором времени человек в маске вернется в крепость. Или же воспользоваться ситуацией и нанести удар немедленно. Численный перевес был на нашей стороне. Плюс фактор неожиданности.
— Тебе решать, — сухо ответил Райнес. — Но я бы ударил сейчас.
Наши действия были сотню раз обговорены, а неполные отряды клонов находились на отведенных им стратегией нашего полководца местах. Но стоит ли спешить?
— Ильс! Ну же! — торопил меня Ас.
— Другой такой возможности может и не представиться, — высказал свое мнение Охотник.
И я принял решение.
— Хорошо, начинаем.
Прежде чем выйти на тропу войны, подошел к Тере и передал ей «Камень крови».
— Если тебе будет угрожать опасность, уходи немедленно. Пункт назначения — Сайн, встретимся там. Кстати, это всех касается! Держитесь ближе к Тере!
— Нет, — она демонстративно спрятала руки за спину. — Оставь его себе. Тебе он нужнее, чем мне.
— Не спорь! — Я насильно всучил ей телепортационнный камень. — Береги себя.
Я поцеловал ее в губы, приготовил иглу и духовую трубку, взял из мешка стеклянный шар.
— Внимание всем клонам! — призвал я к созданным мною воинам. — Командование переходит к человеку по имени Райнес.
Надеюсь, это сработает.
— Удачи, парень, — напутствовал меня полководец. — Мы тебя прикроем.
Я быстро попрощался с Асом, Охотником, Райнесом, еще раз поцеловал Теру, махнул ручкой пантере и, вдохнув воздух полной грудью, вышел из укрытия и направился навстречу Координатору.
Всадники заметили меня, едва я появился на открытой местности. Телохранители Координатора сблизились с охраняемой персоной, закрыв его от предполагаемой угрозы. Остальные, не смотря на то, что оружия у меня при себе не было, взяли меня на прицел арбалетов. Ерунда, если не станут стрелять в голову. «Камни крови» моего доспеха отражали и куда более серьезную опасность. Гораздо сильнее меня волновал жезл в руках Координатора.
Человек в маске разглядел меня, удивленно стрельнул бровями.
— Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть! — воскликнул он, приблизившись ко мне, но недостаточно близко, чтобы я смог его достать из духовой трубки. — Пронюхал, значит, где я живу. Откуда, интересно?
— Это неважно. Спроси лучше, почему я здесь появился?
— И почему же?
— Хочу вернуться в реал, — заявил я простодушно.
На самом деле, после того, что случилось между мной и Терой, я уже не особо рвался из Альтиндора. «Мы всегда будем вместе», — сказал я ей. И это было искренне. Впрочем, я не исключал и того, что мы вместе могли отправиться в мой родной мир. Правда, я еще пока не знал, как к этому отнесется сама Тера.