Наконец, на дорожке, ведущей к дворцовому комплексу, появились новые действующие лица. Это были представители отборной императорской гвардии. Двое. Рослые, плечистые, самодовольные. Даже одного было достаточно, чтобы скрутить меня в бараний рог. Впереди, пряча запястья в рукавах, шел человек в просторных одеждах. Колдун.
А этот еще зачем?
Объяснений не последовало. Стражникам итак было все понятно, а передо мной никто отчитываться не собирался. Конечно, кто же разговаривает с мясом?
Передача заключенного прошла как-то буднично, даже скучно. Стражники остались у ворот, а гвардейцы и колдун зашагали по дорожке вглубь дворцового комплекса. Меня они прихватили с собой.
Несколько раз мы проходили мимо столбов, украшенных кристаллами. При нашем приближении они начинали опасно пульсировать, но никакого вреда не причиняли.
Колдун как-то нейтрализует магию.
Наверное, так оно и было.
К сожалению, насладиться очарованием императорского жилища мне не дали. Дворец располагался слева, а мы свернули направо, в сторону утеса.
Сердце тревожно екнуло.
Они что, до утра дождаться не могут?
Я встал, как вкопанный, но меня подтолкнули в спину, выводя из ступора.
Мечты сбываются!
Вот и заветный утес с уютной гондолой под навесом. Канатная дорога… А я уж и не чаял до нее добраться. Оказывается, все так просто — нужно было всего лишь стать врагом императора. Кроме того, иностранцам предоставлялись скидки.
Но и до ворот, ведущих на утес, мы не дошли, свернули к казармам. Гвардейцы не сидели без дела, совершенствовали навыки боя. Я невольно залюбовался могучими воинами, отрабатывавшими приемы борьбы с холодным оружием на деревянных манекенах. Впрочем, спарринги были гораздо зрелищнее. Бои совсем не походили на тренировку. Гвардейцы стремились поразить противника, а те, в свою очередь, умело защищались и контратаковали. Бились на мечах, глефах, голыми руками, один на один и против нескольких противников. Скажу сразу — бойцы они были отменные. Чуть в стороне лучники стреляли по мишеням. Стрелы ложились кучно, в притирку, аккурат в яблочко.
Куда мне до них…
Мы прошли мимо — никто даже не отвлекся от своего занятия, привыкли уже — и нырнули в дворик, окруженный с трех сторон каменной стеной барака, смотрящего на мир крохотными окошками, забранными решетками. В центре дворика стоял столб со свисавшей сверху веревкой. Меня припечатали к столбу, веревку продели в колодку, слегка подтянули. Теперь я едва мог пошевелиться, а о том, чтобы расслабить ноги в коленях — и речи не было: сразу же колодка сдавливала горло.
После чего меня оставили одного.
Впрочем, ненадолго. Вскоре из казармы вышел воин с глефой в руках. Он устроился за моей спиной, так, чтобы не упускать меня из виду. Я же знал о его присутствии только по натужному сопению и недовольным вздохам.
День был в самом разгаре, солнце припекало нещадно, зловредные насекомые раздражали своей настойчивостью. И очень хотелось пить. Облизывая сухим языком потрескавшиеся губы, я тихо матерился, проклиная все на свете.
Позади булькнуло.
Я заткнулся, слушая, как охранник жадно глотает воду и довольно причмокивает после каждого глотка.
Вот же, сволочь!
Захрустели камешки под ногами, солнце заслонила рослая фигура. А у моих губ появилась фляга.
— На, попей малеха, — предложил мне бородатый страж.
Нет, не сволочь, беру свои слова обратно.
Я присосался к фляге, но успел сделать всего несколько глотков теплой воды, так и не утолившей жажды.
— Хватит пока. Нам здесь целый день куковать.
И то верно.
— Спасибо, — поблагодарил я его.
— Кушай, не обляпайся. — Он закрыл флягу, повесил ее на пояс и вернулся на свое прежнее место.
Проклятый?
Вот даже как…
Этим нужно воспользоваться.
— Откуда родом? — спросил я его, решив разговорить.
— Какая разница? Все мы теперь дети Альтиндора. — Он говорил с ленцой, неохотно.
— Меня зовут Ильс. А тебя?
— Нам не положено разговаривать с заключенными… Ну, допустим, Тамакола…
— Давно уже здесь, в Йоле?
— С самого начала. Люблю солнце, море…
— …и императора, — закончил я за него.
— А хоть бы и так, — не обиделся он на мою провокацию. — Он порядок в стране навел. До него здесь такой бардак был — вспоминать не хочется. А у меня жена молодая, красивая…
— Ты женат?!
— А как же без бабы можно? Природа просит свое. Да и за домом есть кому присмотреть, за хозяйством.
— Хорошо ты тут устроился, — вздохнул я.
— А тебе кто мешал? Говорят, тебе предлагали место в городской страже. Так нет, отказался, на остров поперся.
Войтер, Войтер… Сдал, все-таки. Ну, да, Бог ему судья.
— А что там, на острове?
— А ничего! Много знать будешь… Хотя к тебе это не относится.
— Даже так? — я сглотнул комок. — Змею скормите?
— Не сразу. Император желает знать, кто тебя прислал, что нужно было на острове, кто твои сообщники. Он лично будет вести допрос. Не сегодня — завтра. Так что отдыхай пока.
Говорил он буднично, без тени злобы в голосе.
И я понял, что поддержки с его стороны не будет.
Нет, первое впечатление меня никогда не обманывало. Все-таки, он сволочь.
Разговаривать с охранником резко перехотелось.
Неужели это все? Game over?
Я лихорадочно искал выход из сложившегося положения, но не находил даже малейшего шанса на спасение. Попасть во дворец, вопреки ожиданиям, оказалось проще, чем из него выбраться.
А цель была так близка…
Солнце продолжало свою безжалостную пытку. Обнаженное по пояс тело от палящих лучей кое-как прикрывали колодки, хотя открытые участки покраснели и теперь нещадно зудели. Зато голова пылала таким жаром, что на ней в пору было жарить яичницу. И снова хотелось пить.
А потом у меня начались галлюцинации…
Он появился у гвардейских казарм в сопровождении коротконогого субъекта с выпирающим брюшком и раскрасневшейся мордой — типичного представителя чиновничьей братии среднего звена. Сопровождающий что-то рассказывал, с нескрываемой гордостью тыкал пальцем в истекающих потом воинов, а Онсогласно кивал и украдкой посматривал в сторону канатной дороги.
— Эй… как там тебя… земляк, — прошелестел я пересохшими губами. — Кто это?
— Кто? Где? — встрепенулся охранник. Должно быть, закемарил на посту.
— Вон тот, в плаще.
После короткой паузы, во время которой стражник, видимо, наводил прицел, последовал ответ:
— Это гость императора. С севера… А ты его знаешь?
— Нет, просто спросил, — ответил я.
Конечно же, я его знаю!
Аристер, сука! Как всегда, бодр, подтянут, свеж. Даже наряд не сменил, выглядит так же, как в тот день, когда мы расстались.
— Должно быть, важный человек, раз сам император его привечает, — пробормотал я.
— Не знаю. Наверное. Вторую неделю уже тут торчит, все чего-то вынюхивает, выспрашивает… А что?
— Ничего… Дай воды.
— Не положено.
— Будь человеком, дай попить!
Тамакола, украдкой озираясь по сторонам, нехотя поднес к моим губам фляжку.
Значит, гость императора. Хм…
Кто ж ты такой, Аристер?
Сука он и предатель!
Это понятно, но все же — кто он?
Его намерения были кристально прозрачны. Даже сейчас он не скрывал своего интереса к порталу. Все смотрит и смотрит, хотя и не в открытую.
Что, друг мой, проблемы возникли? Несмотря на близость к императору, доступ к порталу и для тебя закрыт?
Аристер сделал шаг к воротам, ведущим к канатной дороге, но толстобрюхий чиновник подхватил его под руку, ткнул пухлым пальцем в кристалл, который при приближении Аристера начал пульсировать, ненавязчиво развернул в противоположную сторону и повел прочь от гвардейских казарм.