Со временем у меня появился лук, стрелы, добротная кожаная одежда. Я возвращался к своему прежнему ремеслу. Точнее сказать, мне пришлось начинать с самого начала. Навыки охотника прочно сидели где-то в мозгу, но руки не слушались, дрожали, подводила острота зрения и реакция. Раньше за координацию движений отвечал ИИ. Теперь же все приходилось делать самому. На то, чтобы восполнить утраченное, у меня ушло несколько месяцев. Спасибо терпеливым учителям и собственной настойчивости. Знатным стрелком я не стал, до местных охотников мне было так же далеко, как до неба, но и без куска мяса я теперь редко когда оставался. Стрелял в основном зайцев, уток, тетеревов. Снова научился ставить силки и капканы, многое узнал о съедобной лесной растительности.
За это время страсти в Альтиндоре немного улеглись. Самые ретивые и отчаянные отправились на «вечное перерождение», остальные пришли к выводу, что пора менять тактику. Настало время переговоров. Но не всегда конфликтующим сторонам удавалось решить проблемы словами, и тогда снова лилась кровь. Недели затишья прерывались молниеносными набегами без объявления войны. Владельцы земель часто нарушали свои обещания, а на дорогах все так же хозяйничали разбойники. Тем не менее, жизнь постепенно налаживалась.
В деревне мне не удалось прижиться. Для местных я так и остался чужаком. В среде свободолюбивых фаверцев и раньше к Игрокам относились с предубеждением, а после того, как они проявили себя во всей «красе», — и подавно. Мне стало неуютно среди людей, и я, едва поняв, что смогу прожить самостоятельно, ушел в лес. Уже давно приметил брошенную прежним владельцем лесную заимку. Добротный дом с каменной печью, просторный, но запущенный огород, ручей неподалеку… Что еще нужно для спокойной жизни?
Жил тихо. Добывал мясо, шкуры, собирал грибы, ягоды, орехи. Излишки менял в деревне на домашнюю утварь, одежду. Постепенно стал обрастать хозяйством и жирком. И тут появились они…
Их было трое. На вид — разбойники с большой дороги. Один — молодой громила, с трудом пролезший в дверной проем. В просторных домотканых штанах, грязной рубахе, подпоясанной веревкой, тесной жилетке. На ногах — лапти. За плечами — топор, с изуродованным зазубринами лезвием, на поясе — топорик поменьше. Выражение покрытого мягким пушком лица — отстраненное. Второй на голову ниже первого, облачен в легкий кожаный доспех, на поясе меч и кинжал, в руках — взведенный арбалет. Ему на вид лет сорок, гладко выбрит, мускулист, но в меру. Третий — коротышка лет тридцати с небольшим, худощавый, бледный, вертлявый. На теле рубаха, кожаная куртка, штаны, короткие сапожки 38-го размера. Из оружия — охотничий нож и несколько метательных.
Черт, неужели я забыл закрыть дверь, когда выходил по нужде?!
Три года почти что беззаботной жизни способны расслабить любого. Вот, теперь расхлебывай!
Еще в прошлом году у меня была собака. Пес Дружок. Он разбавлял мое одиночество, охранял дом, мы вместе охотились. Но прошлой зимой он неожиданно исчез. Я обыскал все окрестности, но увы… Собирался завести нового хвостатого друга, но, видимо, не судьба.
В то время как приятели коротышки, скинув тяжелые заплечные мешки на пол, стояли на пороге и сверлили меня тяжелыми оценивающими взглядами, этот прошелся по хате, заглянул в котел с остатками бульона, порыскал по полкам, сунул нос за шторку у печи, где стояла моя кровать. После чего подошел к столу, за которым я вырезал себе новую ложку, оперся о столешницу и, подавшись вперед, спросил:
— Ильс?
В этом мире меня зовут Ильс. Имя я придумал не сам, выбрал из того, что предложили разрабы. Так было принято, чтобы не портить слаженную картину труднопроизносимыми наспех придуманными никами. В реале, само собой разумеется, у меня было другое имя, но я старался его не вспоминать. И уж ни в коем случае не произносить вслух. Для этого была довольно веская причина. С некоторых пор имя, полученное Игроком при рождении, могло стать причиной многих бед и даже смерти его самого и людей, его окружавших. Уж не знаю, суеверие ли это или отголоски павшего на наши головы проклятия. Не знаю. Но однажды мне пришлось испытать его на собственной шкуре. В Гели когда-то стоял трактир, завсегдатаями которого были охотники и лесорубы из самой деревни и ее окрестностей. Я снимал угол у местного кузнеца, а питался в этом самом трактире. Как-то раз в него заглянула группа Игроков-рудознатцев. Они присели за мой стол, мы познакомились, причем я сдуру назвался собственным именем. Они сразу ничего не сказали, лишь сокрушенно покачали головами. А уже через четверть часа над моей головой треснула балка. Сосед едва успел выдернуть меня из-под завала. Так что я отделался легким испугом. Трактирщику повезло гораздо меньше меня: упавший на пол факел воспламенил разлитое в сутолоке масло. Огонь быстро перекинулся на развешенные на стенах травы, на сами стены. В общем, трактир сгорел дотла. Только потом мои новые знакомые рассказали мне об опасности упоминания собственного имени. Случайность это была или нет, но с тех пор я больше не рисковал.
На вопрос незнакомца я сдержанно кивнул, продолжая счищать с деревяшки стружку.
— Ну и имечко! — презрительно фыркнул коротышка. — Самому не противно?
Его вопрос я оставил без ответа. Имя как имя, не хуже других. Мне нравится.
— Эй, я с тобой разговариваю! — повысил голос коротышка и схватился за нож. — Че за понты, земеля? Нюх потерял?
Сразу видно, наш человек, Игрок. Правда, отмороженный немного. Впрочем, в этом он не одинок.
— Остынь, Зубок. Не видишь что ли — человек делом занят, — осадил приятеля старший из группы. Голос спокойный и в то же время властный.
Зубок… Хм… И ему еще не нравится мое имя.
— Ты уж извини, мил человек, что мы без приглашения, — старший подошел к столу. — И перышко убери, а то порежешься ненароком.
Его арбалет метил мне в лоб. С такого расстояния грешно промахнуться. К тому же коротышка переместился ко мне за спину и игриво вертел между пальцев тесак.
Я демонстративно медленно отвел руку с ножом в сторону и воткнул его в столешницу.
— Вот и молодец, — одобрительно кивнул старший, усаживаясь на лавку напротив меня. Арбалет, нацеленный мне в грудь, он положил на стол, держа пальцы на спусковом рычаге. — Я Ворон. Не слышал?
Как же, слышал, конечно. Ворон в лесу хватает.
Правда, я не рискнул озвучить свою мысль вслух. Сразу было видно: эти ребята шуток не понимают.
— А ты неразговорчивый… Понимаю. Это Зубок, — кивнул он на коротышку. — А крепыша зовут Годэн. Он местный, но толковый. Топорик метает — просто загляденье.
Хм… Не дурак, намек понял.
Здоровяк по-прежнему топтался у порога, выражая свое полное безразличие к происходящему. Но руку при этом держал на рукояти топорика.
Мы с Вороном уставились друг на друга, словно пытались заглянуть в душу.
Затянувшаяся пауза дала мне возможность обмозговать возникшую ситуацию.
Какого черта они сюда приперлись?
Явно неслучайно, раз знали, как меня зовут.
Тогда зачем? Грабить?
В этом случае их ждет разочарование. В моем доме не было ничего ценного.
Но устроит ли их такой ответ? Вряд ли. Что тогда? Драться?
Само собой, зарезать себя, как беспомощного барана, я им не дам. Хоть одного, но загрызу.
Каковы мои шансы?
Хм… Скажем так — не очень. Один против троих вооруженных и явно матерых…
Перед глазами встала картина: я рывком переворачиваю стол на старшего, одновременно с этим хватаю нож и бью коротышку. И спустя мгновение ловлю затылком топорик громилы…
Такой расклад меня не устраивал.
Я прикинул другие варианты — расклад иной, но результат тот же.
Что делать?
Разум подсказывал мне не торопиться. Если бы они хотели убить, сделали бы это сразу. Значит, пока поживем, а там видно будет.
Ворон заговорил первым:
— Базар у нас к тебе есть. Нам проводник нужен, место одно в этом лесу ищем. Были в деревне, что неподалеку. Так местные рыла воротят. Маякнули на тебя. Сказали, ты лес не хуже них знаешь. Ну, так че, поможешь?