Последние метры я прополз червем, толкая перед собой сумку, на которой сидел светлячок. А потом давление стен исчезло и, задрав голову, я увидел звездное небо. Ошалев от радости, я хотел было заорать во все горло, но тут совсем рядом кто-то приглушенно закашлял.
Могу поклясться, что это была не Тера. И уж, конечно, не большая черная кошка. Кашлем давился мужчина. И он стоял где-то рядом.
И не один.
— На, хлебни, — прозвучал второй голос под аккомпанемент кашля.
На мгновение стало тихо, потом послышались глотки, протяжное сопение, сиплое «Ух-х-х, хороша!» и снова наступила тишина.
Я понятия не имел, кто эти люди: охотники на привале? разбойники, поджидающие жертву? путники, остановившиеся на ночлег? Поэтому не стал лезть на рожон. Первым делом я спрятал жука в сумку, чтобы не выдать свое присутствие. Запоздало, конечно, но я был уверен, что они меня пока что не заметили, так как я находился выше и за выступом скалы. Я тихо подполз к краю и глянул вниз. Темно, никого и ничего не видно. Чувствительно тянуло дымом, но огня не было. Да и мужики притихли, слившись с ночным мраком.
Ну и черт с ними. Мне нужно было спускаться вниз и возвращаться в пещеру, где спали девушка и пантера.
Знать бы еще, в какую сторону идти…
И только я начал отползать от края выступа, как где-то внизу и в стороне зашуршал гравий, и послышалось приглушенная ругань.
Я затаился.
А мужики подо мной наоборот оживились.
— Стой, кто идет? Замри! — рыкнул один из них.
Внезапно внизу стало светло. Спустя мгновение из-под скалы вылетел факел и упал на землю в десятке метров.
— Подойди к огню, а то стрельну! — сказал второй.
— Я те стрельну! — проворчал кто-то из темноты. — Я тебе твой арбалет в ж… сам знаешь, куда засуну.
— Дядька Гонс, ты, что ли? — промямлил басок из-под скалы.
— Нет, твоя мамочка пришла утереть тебе сопли, — ответил тот, и вышел на свет.
Он наклонился, поднял факел и осветил свое лицо, скорчил страшную рожу, и, громко зарычав, пошел к скале.
Насколько можно было разглядеть при свете трепещущего на ветру пламени, это был дородный мужчина лет пятидесяти, не толстый, но крупный, с пышной, окладистой бородой, копной курчавых рыжих волос, с красным лицом, крупным, словно разбухшим носом и толстыми губами. Одет он был в просторную куртку и широкие штаны из кожи. На плече висела большая сумка, раздутая содержимым. За спиной — лук и колчан со стрелами, на поясе широкий охотничий нож.
— Дядька, ты чего ночью за пределами лагеря делаешь? — послышался обиженный голос.
— Глупый ты, молодой. Вот сменишься ты скоро, пойдешь спать. Утром проснешься, жрать затребуешь. И тебе подадут миску каши с нежным мясом вот этих ушастых.
Что-то глухо посыпалось на землю. Я выглянул из-за выступа и при свете факела увидел россыпь заячьих тушек.
— На охоте я был, молодой, — устало пояснил дядька Гонс. — Еще вчера — теперь уже позавчера — ушел. Зато вон сколько дичи добыл. Учитесь, пацаны, пока дядька жив.
— Это ты кстати, дядька, зайцев настрелял! — обрадовался один из собеседников охотника — парнишка лет двадцати пяти, с жидкой бородкой, в кольчуге, со щитом, украшенным найрованским гербом, и мечом на поясе. — Жратвы в лагере совсем не осталось. Бобус со своими людьми ходил в горы по утру. Говорят, подстрелили козла, но он в расселину упал, не достать…
— Брешет, шельмец! — уверенно заявил Гонс. — Бобус не то, что в бегущего козла — в стоящую корову с пяти шагов не попадет.
— Так или иначе, а в дозор мы пошли на голодное брюхо, — вздохнул второй мужчина лет тридцати пяти. Судя по хриплому голосу, это его душил кашель. Он был тощ, высок, усат, плешив. Так же, как и его напарник, в кольчуге. Из оружия — направленный в землю арбалет в руке и нож на поясе. — Даже каша закончилась.
— Если хочешь, я покормлю тебя грудью, — предложил Гонс.
— Лучше уж я потерплю до утра, когда будут раздавать жареную зайчатину, — проворчал дозорный.
— Это кому как повезет. Зайцев дюжина, а вас сорок рыл. На всех не хватит.
— Завтра обещали подбросить провиант из Привратной крепости, — обнадежил молодой. — Хоть нормально поедим.
— Ага, сухарей да солонины, — продолжал брюзжать его старший товарищ. — Нет уж, я лучше свежей зайчатины отведаю.
— А у вас что нового? — спросил Гонс, сметив тему. — Долго еще здесь торчать? А то живности в округе почти не осталось, охотиться не на что. За этими косыми пришлось два дня бегать. А дальше только хуже будет.
— Сегодня гонец с запада приезжал. Говорят, скоро уже пойдем на Орлиное Гнездо, — сказал молодой, и особой радости в его голосе я не услышал.
— Там-то вам задницу и надерут! — усмехнулся Гонс.
— Еще посмотрим, кто кому! — заносчиво ответил тощий.
— Дурашка! — фыркнул Гонс. — Там одних Проклятых полтыщи. А среди них и воины, и маги, и магии целый воз. Да и саму крепость — поди возьми.
— Так и мы не своими силами туда полезем! — воскликнул тощий. — Скоро подкрепление с запада подойдет, Привратная крепость обещала прислать полсотни стрелков, не сегодня — завтра королевская гвардия сломает хребет барону Гансеру и тоже к нам присоединится. Это триста лучших мечей Найрована. А главное — Король обещал прислать придворных магов. С этими ребятами я бы даже на Берег Смерти пошел.
— Ну-ну, — пробормотал под ус Гонс, собирая заячьи тушки обратно в сумку, сладко зевнул и добавил:- Ладно, пойду я. Устал как собака, а еще ушастых сдать надо. А потом спать.
— Везет тебе, — позавидовал молодой.
— Я знаю, — хихикнул Гонс и скрылся в темноте.
Дозорные проводили его взглядами, тощий забрал почти потухший факел, и оба дозорных снова ушли под выступ.
А я присел на камень, чтобы обдумать полученную информацию. Выходит, пока меня не было в Найроване, здесь началась нехилая заварушка. Королевская гвардия сцепилась с бароном Гансером. И думаю, им одним дело не обошлось. Мелкие восточные бароны, в отличие от западных, более крупных и сильных, с давних времен держались вместе, чтобы противостоять агрессивным соседям. Они заключили военный союз, и если он не был расторгнут, значит, нападению подвергся не только Гансер, но и Дарне, Фальго, Уффо и Пур. Барон Койниш, как и его предки, пытался дружить со всеми. Это было семейство прирожденных дипломатов. Но хватило ли велеречивых слов на этот раз? Боюсь, печальной участи не избежали и западные баронства. Или же они были на очереди.
Слухи о том, что Король собирается вернуть под свою длань Вольные Земли, ходили уже давно. До сих пор ему было недосуг. То он наводил порядок в самом Найроване, то гонял пиратов на западном побережье — кстати, в этом он не очень-то преуспел, — то был занят обороной восточных территорий от вторжения нечисти с Берега Смерти. Теперь же, когда Привратная крепость была достроена и обжита, можно было заняться беспокойными северными соседями, пока эти земли не прибрал Фавер. Сами земли, может быть, и не стоили кровопролития, но вот рудники в горах Туор были куда богаче, чем найрованские в Осконе.
Но больше всего я был удивлен тем фактом, что Король намеривается захватить крепость Орлиное Гнездо. И это после того, как совсем недавно он лично заявил о том, что не желает зла Проклятым. Напротив, был бы им очень признателен, если бы они поделились своими знаниями и навыками с местными жителями.
Впрочем, великие часто — всегда! — говорят одно, а делают совсем другое. Возможно, его речь должна была усыпить бдительность Проклятых. И теперь настал момент для окончательного решения щекотливого вопроса.
Нужно срочно предупредить обитателей Орлиного Гнезда!
Я не питал никаких иллюзий в отношении клана «Щит и меч». Даже в прежние времена они не особо заморачивались этическими вопросами, а сейчас, думаю, тем более. Интересы клана, читай — его руководящей верхушки — превыше всего. Уверен, появись у них возможность захватить Найрован, они бы не стали тянуть. Но сейчас расклад сил был не в их пользу. Особенно, если Король пришлет своих придворных магов. До Затмения многие из них уступали Мудрецам и Хранителям лишь в малом. Сейчас же, когда последние утратили свое былое могущество, магам из Мериконеса не было в Найроване равных.