— Значит, он твой враг. Хм… У нас говорят: враг моего врага — мой друг.
— У нас тоже так говорят.
На самом деле, что ли, прибалт?
— А ты чем ему не угодил? — спросил я незнакомца.
— Я догоняю, он убегает. Ему не нравится, вот и кусается.
Черт, красиво сказал!
— Так ты тоже из Лиги?
— Тоже?! — удивился незнакомец. — А кто еще? И что тебе известно о Лиге?
— Так, кое-что. Недавно познакомился с человеком, бывшим Хранителем. Он и рассказал. Точнее, намекнул, что есть такая Лига друзей Альтиндора, состоящая из Мудрецов, Хранителей и простых игроков.
— Нет, это другая Лига. К ней я не имею никакого отношения.
— Что? Еще одна Лига? Ну вы, блин, даете! А у вас какие претензии к Координатору?
— Он украл одну… вещь. Ее нужно вернуть.
— Это на него похоже. И давно ты за ним гоняешься?
— Да, давно.
Мы помолчали.
— Скажи, а что это такое? — я кивнул на коробочку.
— Регенератор.
Ясно, что не монпансье!
— Откуда он у тебя?
Незнакомец пристально посмотрел на меня и сказал:
— Ты не знаешь, где я могу найти человека в маске, Координатора?
Так, значит, ответа на свой вопрос я не получу. Хм…
— Нет, не знаю.
— Жаль. Очень жаль. Значит, мне придется его снова искать и догонять. Он постоянно от меня уходит и прячется, — сокрушался незнакомец. — Я его ищу, нахожу, и все повторяется сначала.
Он вздохнул, поднял с земли арбалет, встал сам, отряхнулся, прикрыл дыру в нагруднике полой плаща и вытащил из кармашка Иглу.
Теперь он совсем не походил на человека, который еще пару минут назад был при смерти. Немного вял, слегка бледен, временами морщится, но какие это пустяки, когда в боку дыра размером с кулак?!
Была…
— Я собираюсь вернуться в Сайн, — сказал он мне. — Недавно я узнал, что Координатора интересует Берег Смерти, и он часто бывает в Сайне. Я почти настиг его, но он переместился сюда. Человек, у которого он останавливался на ночь, выдал мне, куда он направляется. Но мне снова не повезло. Да… У меня будет к тебе маленькая просьба: если узнаешь, где скрывается человек в маске, дай мне знать. Пожалуйста. — Он передал мне Иглу. — Увидишь его, вызови меня. Он нехороший человек. Ему не место в Альтиндоре.
Интересно он, все-таки, выражается… Интурист.
Я взял иглу «Вызова», а он достал еще одну. Наверняка, «Телепорт» в Сайн.
— Как тебя звать-то? — спросил я его, пока он не исчез.
— Зови меня Охотник.
— Хорошо, Охотник. А я Ильс.
— Было очень приятно познакомиться. Может быть, еще увидимся.
Он сломал Иглу и исчез.
Я постоял на свежем воздухе, пытаясь сообразить, свидетелем чего я только что был, но ничего путного на ум не шло. И я вернулся в трактир, чтобы допить свое пиво.
Моя кружка валялась на полу, поэтому я собирался заказать себе новую. Но трактирщик куда-то исчез. Сбежал, пока в его заведении царило затишье. Мало ли, кого еще черт принесет и что из этого выйдет? Поэтому пиво цедить мне пришлось самому. Наполнив кружку, я подумал, что пива много не бывает, и налил еще одну. Прихватил со стойки сушеную рыбу и вышел на середину зала.
Такое впечатление, словно в помещении рванула бомба: столы перевернуты, лавки разбиты, стены испещрены выбоинами и сколами и обожжены. Гостеприимство трактирщика обойдется ему в копеечку.
В луже крови лежал Левша.
Похоронить бы его не мешало.
— Эй, хозяин! — я был уверен, что трактирщик прячется где-то в доме. — Похорони мертвого! И приберись здесь, когда я уйду. Деньги я оставлю на стойке.
Я нарочито громко стукнул о деревянную поверхность несколькими золотыми монетами. Пусть не думает хозяин, что все Проклятые — козлы. Потом поднял стол у окна, придвинул едва уцелевшую лавку, уселся и, потягивая пиво, стал смотреть на бескрайнюю степь, уходящую за горизонт…
Они появились после первой кружки. Нет, не черти — всадники.
Твою ж… Как я мог о них забыть!
Всадники были еще далеко, у самого горизонта, но я мог с уверенностью сказать — это люди Оверэна, преследовавшие Левшу. Кто еще мог скакать со стороны Брошенных земель?!
И встречаться с ними мне не хотелось. Итак придется оправдываться, куда это я запропастился с утра пораньше. А если меня застукают рядом с мертвым Левшой — быть беде.
К сожалению, я не мог воспользоваться телепортационным камнем. До завтрашнего утра — это булыжник, которым разве что орехи колоть. А пешком до Орлиного Гнезда добираться целый день.
Хотя…
Зачем пешком, если в стойлах стоят два гнедых красавца?!
Сделав напоследок большой глоток — уж больно пиво хорошее у трактирщика — я бросился на конюшню. И едва вышел из дверей, как увидел еще один конный отряд.
Эти двигались по дороге с северо-запада и находились гораздо ближе к трактиру, чем люди Оверэна. Так что разглядеть я их успел хорошо, прежде чем они увидели противника и пустили коней галопом. Их было много, сотни две, а то и больше. Судя по вымпелам на длинных древках и расцветке униформы — королевская гвардия, обещанное подкрепление, направляющееся в Брошенные земли.
Шестеро Проклятых заметили найрованский отряд, немедля повернули лошадей обратно на восток, дали шпоры и через минуту исчезли за горизонтом. За ними в погоню отправилась группа человек в двадцать, остальные перешли на рысь и потрусили навстречу восходящему солнцу.
Значит, король все же решил напасть на Орлиное Гнездо и стягивал к крепости свои войска. Я мог не спешить. Если людям Оверэна удастся уйти от погони, они предупредят Проклятых о приближении королевской гвардии. Если нет, то мое личное присутствие в крепости вряд ли спасет положение. Хотя, не мешало бы попасть туда, пока не началась осада. Как бы то ни было, но там находились мои друзья.
Приняв решение, я начал седлать коня — занятие для меня непривычное, а потому хлопотное. Кое-как справившись с одной, вторую лошадь оставил в стойле. Думаю, хозяин о ней позаботится. Взобрался в седло, хлопнул пятками по бокам гнедой и поскакал на восток.
Мне пришлось отклониться к северу, чтобы избежать случайной встречи с найрованцами. Скудная на зелень степь постепенно сошла на нет, превратившись в каменистую пустошь. Лишь изредка встречались корявые сухие деревца с голыми ветвями, да ветер прогонял мимо колючие шары перекати-поля. Пока я шлялся по югам, на севере наступило лето — знойное и засушливое в Брошенных землях. На бледно-голубом небе — ни облачка. Зато солнце палило так, что невольно вспоминалось мое недавнее путешествие по пустыне Уюм. К счастью, Левша прихватил с собой в дорогу достаточно воды, а в его дорожной сумке я обнаружил и кое-что из съестного. Позавтракал я на ходу. В полдень все же решил спешиться, чтобы дать отдохнуть коню, самому размять конечности и пообедать в тени одинокой скалы.
Когда я собирался вернуться в седло, на горизонте показался всадник. Он безжалостно гнал лошадь вдоль отвесных скал на восток и на фоне серых камней выглядел размытой черной точкой. Так что я не мог с уверенностью сказать, кто он такой. Это мог быть обитатель Орлиного Гнезда, спешивший с дурной вестью в крепость. Или, наоборот, найрованец, отставший от давно обогнавшего меня отряда королевских гвардейцев. Или же любой другой житель Брошенных земель, возвращавшийся в свое поселение.
Гадать я не стал, просто вскочил на лошадь и помчался следом.
Орлиное гнездо показалось часа через два после полуденного привала. Но гораздо раньше я увидел черную тучу, нависшую над твердыней клана «Щит и меч». И с каждой секундой она становилась все больше и темнее. На чистом голубом небосклоне это выглядело особенно зловеще. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: такая туча не могла появиться сама собой. И вскоре я увидел подтверждение моих опасений. Метрах в трехстах от выступа, на котором стояла крепость, в боевом порядке расположилось войско найрованского короля. Численность армии подтверждала самые серьезные намерения монарха. Против Проклятых он послал более двух тысяч человек. Пехотинцы, вооруженные копьями и мечами, стояли, разбитые на сотни — по десять человек в ряд. Всего двенадцать сотен. Позади них выстроились в две длинные шеренги лучники — человек триста. Фланги прикрывала кавалерия — еще полтысячи. Замеченный мною у трактира отряд только что прибыл и пока находился в резерве. Но и это было еще не все. К каждой сотне были прикреплены от трех до пяти боевых магов разного уровня. Но больше всего меня пугало присутствие людей в пурпурных мантиях. Их было шестеро — придворных магов Его Величества. Они расположились в сотне метров от твердыни и, в то время, пока один из них держал магический щит, защищая коллег от летевших с крепостной стены стрел, остальные, ожесточенно размахивая руками, наращивали и уплотняли тучу, не предвещавшую ничего хорошего для защитников Орлиного Гнезда.