Шли не спеша, прыгая с камня на камень, балансируя на узких выступах, с замиранием сердца провожая взглядом улетавшие в пропасть камни. Чаще приходилось смотреть под ноги, чем по сторонам, поэтому никто не заметил опасности, подкравшейся оттуда, откуда ее не ждали. Три огромных виверны обрушились на нас с неба. Мы заметили их, когда уже было поздно. Первая смела в пропасть перепончатым крылом сразу четырех клонов-лучников и снова взмыла в небосвод, уходя от полетевших ей вдогонку стрел. Одновременно с этим вторая с лету схватила когтями задних конечностей рослого Проклятого, вцепившись ему в голову. Ноша оказалась ей не по силам, и тварь камнем рухнула в пропасть. Однако тут же разжала когти, выпустив добычу, а сама быстро набрала высоту. Третья пролетела над нашими головами и в последний момент хлестко щелкнула длинным хвостом, сбив с ног еще одного воина клана "Железное сердце". Он не удержался на шатком камне и полетел в пропасть за мгновение до того, как его успели подхватить руки стоявших рядом товарищей.
К сожалению, это было только начало. Поднявшись повыше, виверны пошли на второй круг. На этот раз их встретили залпом из луков, но лишь несколько стрел достигли цели, да и те беспомощно отрекошетили от чешуйчатого панциря тварей. От магов в данном случае было мало толку. Слишком трудно попасть по быстро движущейся цели, слишком мало времени, чтобы обрушить серию заклинаний. Они успели выпустить всего по паре огненных шаров и ледяных стрел, но ни одно из заклинаний не достигло цели.
Зато атака виверн удалась на славу. Первая залетела с востока и уверенно пошла на сближение с растянувшейся по хребту людской цепью. Проклятые в ужасе шарахнулись в стороны, сметя с узкой тропы своих же товарищей, с которыми не первый год делили кусок хлеба и подставляли плечо в трудную минуту. Что ж, своя шкура дороже... Вторая виверна заложила крутую петлю и, пролетев вдоль хребта, скинула в пропасть сразу два десятка клонов. Эти ребята не знали страха, поэтому встретили свою "смерть", заглянув в ее большие черные глаза. Третья тварь налету щелчком острого трехгранного кончика хвоста распорола грудь одного из магов. Он еще был жив, когда подкосились его ноги, и маг полетел в пропасть.
Третью атаку виверн встретили придворные маги. Не знаю, что это было - Сеть, Путы, Паралич... Так или иначе, но одно из чудовищ на подлете сложило крылья и кувыркаясь, как подбитый самолет, штопором ушло в скалу. Две другие виверны резко изменили направление, устремившись ввысь. Потом они покружили над нами и скрылись среди каменных вершин.
В итоге нападения виверн мы потеряли семерых Проклятых и почти три десятка клонов. Терять друзей, боевых товарищей, знакомых всегда тяжело. Но в глубине души живые завидовали мертвым, так как для них самое ужасное было еще впереди.
Больше никто не мешал нам добраться до спуска, и к вечеру мы стояли на плато, именуемом Берегом Смерти.
Сбылась мечта идиота!
Вроде бы никакой опасности поблизости не было, и мы, утомившись дневным переходом, решили остановиться на ночлег.
А утром, едва развеялся предрассветный туман, мы увидели стоявшую перед нами армию Черного Повелителя.
Глава 8
Нас разделяло метров триста, и с такого расстояния казалось, будто войско противника заполнило всю линию горизонта. Встретить наш отряд собралась, должно быть, вся нечисть с Берега смерти. Людоящеры, закованные в первоклассную броню и вооруженные топорами с короткими рукоятями, но большими изогнутыми полумесяцем лезвиями, выделялись не только внешним обликом, но и организованностью. Разделенные по двадцать, они, сохраняя строй, терпеливо ждали приказов. С ними резко контрастировали какие-то мелкие уродцы верхом на животных, отдаленно похожих на волков. Только эти твари были гораздо крупнее, с массивными приплюснутыми головами и широкими мордами. Эти не стояли на месте: зверье рыскало из стороны в сторону, а всадники размахивали копьями и оглашали плато противным визгом. Следующими в шеренге переминались с ноги на ногу вооруженные молотами минотавры, нервно били хвостами то ли ехидны, то ли наги - огромные змеи с человеческими торсом и головой,- сжимавшие в руках луки, лениво чесались тролли, играли в чехарду сатиры, неподвижно стояли големы, скалили пасти оборотни. Кроме них я разглядел стайку гарпий, примостившихся на окрестных скалах, и каких-то рогатых людей, вооруженных луками. Но больше всего было мертвечины: скелеты, зомби, потерявшие человеческие обличие вурдалаки, мумии...
Численность неприятельского войска лучше всех охарактеризовал Ас:
- Если они разом плюнут, нас смоет волной.
Согласен. Их было не просто много - их было ОЧЕНЬ МНОГО. На их фоне наш отряд, начитывавший сорок человек и три с половиной сотни клонов, выглядел просто смехотворным. Да и возможности у нас - если не считать придворных магов, - были гораздо скромнее...
А вот и сам Черный Повелитель. Он обосновался на возвышенности, оседлав огромного ящера, похожего на тираннозавра. Черный изобилующий шипами доспех, черный, развевающийся на ветру плащ, черный шлем с забралом, прикрывающим верхнюю половину лица, даже жезл в руке был черного цвета. В горделивой осанке столько величия, столько могущества - на десятерых хватит. И, разумеется, он ничуть не сомневался в победе своей армии.
А я подумал о том, что стоит только этой силище перевалить через хребет, пройтись катком по Привратной крепости, и через месяц Найрован падет, а Мериконес станет столицей империи Мрака. Впрочем, вопрос нужно было бы поставить несколько иначе: почему он до сих пор этого не сделал?
Кстати, у меня появилась уникальная возможность самому спросить об этом у Черного Повелителя, потому как он, легко спрыгнув с ящера и передав жезл подскочившему к нему сатиру, направился в нашу сторону.
- Он настолько крут, что решил справиться с нами в одиночку?- поморщился Сигур.
- Вряд ли,- покачал головой Охотник.- Думаю, хочет предложить нам сдаться без боя.
Сам додумался или Анализатор подсказал?
- Мочить его надо,- прохрипел кто-то из "сердец".- Без полководца армия - стадо баранов.
- Думаю, ему это известно, и он не стал бы рисковать, не имея для этого веских оснований,- подал голос Райнес.
- Слышали?- громко сказал Сигур.- Никому не дергаться! Сначала узнаем, что ему нужно. Но всем быть наготове - магам и лучникам в первую очередь!
Я послал мысленный приказ стрелкам-клонам, и они приготовили оружие, но пока что не спешили его поднимать.
Черный Повелитель остановился, не дойдя до нас шагов двадцать. Он был высок, строен, худощав. И совершенно спокоен, уверенный в собственных силах.
- Зачем пожаловали?- спросил он.
Судя по голосу, Повелитель был не молод, но и не стар - лет сорок-пятьдесят.
- Мы хотим забрать то, что несколько лет назад здесь потерял... один человек,- на правах командира ответил Сигур.
Глаза за черным забралом пришли в движение, скользнули по нашим лицам и снова вернулись к Сигуру.
- Здесь вы найдете только свою смерть,- холодно ответил он. Развернулся и, прежде чем уйти, добавил: - Возвращайтесь обратно.
Из толпы пробился Гамет, быстро нагнал Черного Повелителя и, схватив за плечо, резко развернул к себе лицом. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего человек в черном легко снял с плеча руку гиганта, сказал:
- Передавай привет Координатору,
и, развернувшись, продолжил свой путь на возвышенность.
- И что это было?- спросил кто-то из "сердец".
Что он имел в виду: визит Черного Повелителя? Да, непонятно, загадочно. Пришел, задал вопрос, получил невразумительный ответ, который его, впрочем, вполне удовлетворил. Или же он знал, о чем идет речь, и собирался лишь уточнить. А может воин хотел знать, почему Гамет не оторвал голову своему противнику? Я этого тоже не понял. Мне показалось, что Гамет не просто был полон решимости придушить Повелителя - он МОГ это сделать. Но почему-то не сделал. Передумал? Испугался? А может всему виной таинственная аура Черного Повелителя, подавляющая любого, кто находился рядом с ним?