Маг облегченно вздохнул. Его силы были на исходе - еще бы, один "Метеоритный дождь" чего стоил! А враги никак не унимались. Кто-то, по ту сторону бушующего огня, резкими командами упорно гнал имперцев на бойню. Храбрецы и обреченные появлялись поодиночке, пытаясь преодолеть очаги пламени. Маг встречал их скромными по сравнению с прежними порциями огня, льда и камней. Откуда-то издалека летели стрелы, но, так как противник бил не прицельно - мешало пламя, дым и жар, - они не достигали своей цели. Однако их свист действовал на нервы.
Так что я поспешил примерить ключик к замку на покореженных, но все еще державшихся воротах.
Лишь бы подошел...
И на этот раз удача оказалась на моей стороне. Смазанный замок звонко щелкнул, и ворота со скрипом распахнулись.
Аристер перебросил через пламя сразу несколько Игл, взорвавшихся огнем, молнией и еще чем-то невнятным, и ринулся в проход, прижимая к боку небольшую туго набитую сумку, которую я раньше не заметил - ее скрывал плащ.
- Быстро, уходим!- крикнул он мне.
Я не против. Уходим.
Гондола приводилась в движение вертикально расположенным колесом с торчавшими наружу спицами. Через систему блоков оно воздействовало на толстый канат, к которому крепилась корзина. Я замер в нерешительности.
Это значит, что одному из нас придется остаться на утесе, чтобы крутить колесо?
Я с подозрением уставился на Аристера.
Не для этого ли он освободил меня?
- Чего стоишь?- крикнул он мне.- Лезь в гондолу!
Неужели он сам решил остаться?
Я приблизился к корзине и только сейчас увидел второе такое колесо - меньшего размера и стоящее горизонтально - внутри гондолы.
Так это же другое дело!
Я поднялся на борт.
Прежде чем последовать за мной, Аристер бросил Иглу на линию ворот. Из земли, словно змеи, полезли извивающиеся стебли, увеличиваясь в размерах, выбрасывая побеги, переплетаясь и обрастая шипами. Отростки, слепо шаря по сторонам усиками, достигли прутьев и столбов, оплели их и замерли, образовав непроходимую преграду. Впрочем, непроходимой она была для безоружного человека. Но и имперцев, вооруженных разнотипным колющим и режущим оружием, она должна была ненадолго задержать. Еще одна Игла поставила дымовую завесу, укрыв нас от стрел лучников и арбалетчиков.
Лишь после этого маг присоединился ко мне, и мы навалились на колесо. Оно шло туго, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы привести в движение гондолу. Тем не менее, корзина тронулась с места и не спеша направилась в сторону острова Хенге. Я бросил взгляд вниз и увидел отблески лунного света на водной поверхности.
Сердце бешено стучало в предчувствии эпохального события: еще немного, и я вернусь домой, в реал.
Сбываются мечты идиота.
Мы были уже на середине пути, когда дымка на утесе развеялась, и мы увидели имперцев. Их было много, они толпились над обрывом, тыкали пальцами в нашу сторону, кричали.
Щелчки разряженных арбалетов и луков заставили нас упасть на дно гондолы. По корпусу корзины, словно горох, застучали стрелы. Только мы хотели подняться, как последовал очередной залп. А потом гондола мелко задрожала.
"Они что - рубят канат?!"- испугался я и осторожно выглянул через край.
В свете полной луны можно было заметить несколько нечетких фигурок, повисших на канате.
Они решили догнать нас вот таким нехитрым способом.
Самоубийцы...
- Аристер...
- Вижу,- ответил маг и зашевелил руками. Потом, резко поднявшись, он запустил в сумерки сверкнувшую под ночным светилом ледяную стрелку. Она была совсем маленькая, но даже ее оказалось достаточно. До нас донесся дикий крик, а потом послышался всплеск воды.
Кушать подано, Великий змей.
Аристер собирался запустить еще одну стрелку, но нас снова обстреляли, так что пришлось пригнуться.
- Да, угомони ты их!- раздраженно крикнул я.- Или "Щит" поставь.
- У меня совсем мало маны,- посетовал маг.- Разве что...
Он достал Иглу - их тоже осталось немного, - сломал ее и "Телекинезом" отправил в полет на утес.
Засвистели стрелы, но Аристер, рискуя жизнью, остался стоять. Я с волнением смотрел, как оперенные снаряды пролетают рядом с магом, впиваются в борт гондолы перед ним... Еще немного, и посылка прибыла на место. Раздался хлопок, яркая вспышка ослепила имперцев... и меня заодно.
Предупреждать же надо!
Послышался очередной крик и плеск воды - кто-то от неожиданности сорвался с каната.
- Навалились!- скомандовал Аристер, и мы снова закрутили колесо.
Имперцы пришли в себя, когда мы почти достигли цели. Я уже отчетливо видел скалистый островок, слышал шелест волн, накатывавших на берег.
- Берегись!- воскликнул Арстер за мгновение до того, как к нам прилетели стрелы. Но расстояние, отделявшее нас от лучников было уже приличным для прицельной стрельбы, а ночная темень - гуще, так что ни один снаряд не достиг цели, лишь пара ударила в борт.
Вот и остров. Я с трудом сдержался от того, чтобы сойти прежде, чем гондола достигнет посадочной площадки.
Когда мы оставили колесо в покое, канат над нашими головами все еще продолжал подрагивать. Кто-то продолжал преследование.
Вот же упрямые какие!
Не проще ли было перерубить канат, пока мы висели над озером? Одним махом решили бы все проблемы. Ответ напрашивался сам собой: хотели взять нас живьем.
Нас же подобные мелочи не ограничивали.
- Дай-ка мне эту штуку,- Аристер попросил кинжал, который я прихватил с собой, запрыгнул на бортик гондолы и принялся резать толстый канат. Надпиленные волокна начали трещать и рваться под тяжестью висевших на канате людей. Они закричали. Голоса слились в протяжный хор, когда канат лопнул и улетел в темноту. Раздался всплеск, отчаянные хлопки рук по воде и снова вопли ужаса.
А потом наступила долгожданная тишина.
Теперь нам никто не мог помешать.
Мы с Аристером приблизились к порталу. Арка была вырублена из цельного куска камня, гладко отшлифована и покрыта знаками, волнообразно вспыхивавшими тусклым матовым светом.
Я не сдержался, шагнул в проем и...
Ничего не произошло.
- Не выйдет,- в ответ на мой недоумевающий взгляд Аристер покачал головой.- Чтобы совершить переход, нужно активировать портал.
- Как?- я был в отчаянии.
Маг ответил не сразу. Сначала он долго смотрел на меня, потом на арку, затем на ночное звездное небо.
- У меня есть кое-что...- сказал Аристер и первым делом активировал Иглу с заклинанием "Светлячок". Маленький, яркий, но не режущий глаза шарик поднялся метра на четыре над землей и стал медленно летать по кругу, освещая почти весь остров.
Потом маг снял с плеча сумку, расстегнул и принялся выкладывать на землю ее содержимое. Два предмета были похожи на подсвечники. За ними последовали два почти черных кристалла, увенчанных толстыми кольцами. "Подсвечники" Аристер расставил под аркой - по одному у каждой опоры. В гнезда он поместил упомянутые кристаллы. Потом он аккуратно провернул кольцо на вершине одного из них, и в сторону параллельно земле ударил тонкий пучок света, похожий на луч лазерного целеуказателя.
- Что это?- спросил я, не скрывая своего любопытства.
Аристер ничего не ответил. То же самое он проделал со вторым кристаллом, так что теперь два луча били в противоположные стороны.
- Отойди подальше,- сухо приказал он мне.
Я подчинился, переместился к посадочной площадке, где на вечном приколе стояла бесполезная гондола. Издалека я плохо видел, чем занят Аристер. Кажется, он привел в действие какие-то механизмы на "подсвечниках", потому что послышалось легкое жужжание шестеренок, кристаллы начали поворачиваться вокруг собственной оси, а испускаемые ими лучи - сходиться.