Тишину прервал Оберэн:
- Разведка! Есть какие-нибудь сведения, способные подтвердить его слова?
- Вы бы об этом уже знали,- скупо ответил мужчина средних лет, спортивного телосложения, со шрамом на щеке и отсутствующим пальцем на левой руке.
- Что слышно в Вольных Землях?
- Королевская гвардия в полдень захватила замок барона Гансера. Так что сопротивление мятежных баронов сломлено.
- Почему я узнаю об этом только сейчас?!- повысил голос Оверэн.
- Потому что я сам получил сообщение по дальней связи только что,- парировал разведчик.- И хотел огласить на вечернем совещании, которое началось на полчаса раньше.
- Ваше мнение,- спросил его старший.
- В общем-то, теперь у Короля развязаны руки. Даже если он оставит в каждой из захваченных крепостей по небольшому гарнизону, у него останется достаточно людей для следующего... мероприятия. Но это вовсе не означает, что он непременно нападет на Орлиное Гнездо. Это было бы безумием.
- Я тоже не понимаю, почему мы должны верить этому... незнакомцу,- подал голос мужчина такой же серый и невзрачный, каким был его наряд.- Кто он такой? Откуда? Что за человек? Кто его знает?
- Есть в крепости кто-то, кто может за вас поручиться?- спросил меня седобородый старик, похожий на киношного Мерлина. Даже сидя за столом, он продолжал опираться на витой посох, увенчанный крупным бриллиантом.
- Наверное,- неуверенно сказал я.- Некоторое время назад сюда направился мой знакомый по имени Ас. Он лекарь. Мы познакомились с ним в невольничьей клетке, когда работорговцы везли нас на рудник барона Луда. Нам повезло, вмешались ваши люди - уже не помню, как их звали. Они как раз возвращались с задания из Койтера.
"Мерлин" удовлетворенно кивнул, а серый господин подозвал одного из охранников у дверей и что-то шепнул ему на ухо, после чего тот вышел.
- И тем не менее!- продолжал настаивать "серый".- Я не верю ни единому его слову.
- А какой ему смысл нас дезинформировать?- к беседе присоединился еще один штатский - тот самый, с кем Оверэн стоял у карты.
- Дайте мне его на час,- "серый" небрежно ткнул в мою сторону пальцем,- и мы это узнаем.
- Кому чего, а Малюте крови - да побольше,- усмехнулся один из военных.
"Серый" смерил его гневным взглядом и прошипел:
- Не называй меня так!
Но военного не испугал его грозный тон:
- Другого имени ты пока не заслужил...
- Прекратите, оба!- прикрикнул на них Оверэн.- И давайте пока оставим вопрос доверия открытым. Предположим, что он говорит правду. Каковы наши шансы удержать крепость, если не удастся решить вопрос миром?
- Пусть только сунутся,- высказался второй воин, облаченный в доспех.
- Орлиное Гнездо еще некому не удавалось взять штурмом,- присоединился к нему недавний собеседник Оверэна.
- А если начнется осада?- спросил глава.- Айс?
Он обратился к до сих пор молчавшему мужчине в скромном городском наряде, абсолютно черном, а потому слишком мрачном на фоне стального блеска доспехов и вычурных камзолов знати.
- Запасов хватит на...
- Один момент!- вмешался "серый", которого военный назвал Малютой.- Я против того, чтобы обсуждать подобные вопросы в присутствии постороннего. Еще неизвестно, что он за птица такая!
Оверэну пришлось с ним согласиться.
- Спасибо вам за предоставленную информацию,- сказал он мне.- Что касается вашего вознаграждения, можете его получить у нашего казначея,- он указал на толстяка, постоянно промокавшего потный лоб шелковым платком.
- Я решил вас предупредить не ради денег!- с излишней горячностью воскликнул я.
- Вот это и настораживает,- пробормотал Малюта.
В зал вошел Ас. Я сразу узнал его - он совершенно не изменился. Разве что теперь был чист, аккуратно причесан, носил добротную одежду, а на его шее висел самодельный стетоскоп.
А вот он меня узнал не сразу. Зато потом радостно бросился мне на шею, обнял, похлопал по спине, засыпал вопросами.
Черт, приятно встретить человека, который тебе рад!
- Вы оба свободны. Ас, дружок, помоги своему товарищу устроиться на ночлег,- попросил глава клана.
Мы вышли. Я забрал свои вещи и повернулся к долине лицом. И первое, что я увидел, была Тера, стоявшая в окружении живности, сбежавшейся, кажется, со всей округи. Овечки козочки, коровки, собачки, даже птички - все спешили выразить свое почтение моей новой знакомой. Она им тоже была рада, улыбалась, гладила, ласкала...
- Кто такая, почему не знаю?- выпучил глаза Ас.
- Это Тера,- растянув рот до ушей, ответил я.
- Твоя?- нахмурился мой приятель.
- Со мной,- не стал я его обманывать.
- Подруга друга - это святое,- вздохнул Ас.
Чтобы не мешать Тере, мы остановились в стороне, и Ас засыпал меня вопросами. Я отвечал охотно, что-то рассказывал от себя и сам задавал вопросы.
До Орлиного Гнезда Ас и его сопровождающие верхом добрались за четыре дня и почти без приключений. Аса приняли в клан, и теперь он помогал опытным лекарям при местном лазарете. В долине ему нравилось куда больше, чем среди неписей, впрочем, их и здесь хватало. А вот девушек было мало, хотя руководство клана работало над этим вопросом, приглашая в Орлиное Гнездо молодок из Найрована, Фавера и Вольных земель. И они приходили - кто-то, чтобы заработать, кто-то насовсем. Здесь, по крайней мере, было гораздо безопаснее, чем за пределами крепости.
- Слушай, классный доспех!- воскликнул Ас, проведя пальцами по "Камням крови".- Где взял?
- И ты туда же,- проворчал я.
- А кто еще?
- Есть тут такой, рыжий, Дровосек, кажется.
- А-а, этот... Этот может. Сейчас у воинов мало работы, вот и маются от безелья. Хотя... чувствую я, что-то случилась. Какая-то непонятная движуха началась.
- То ли еще будет,- невесело усмехнулся я.
- Погоди! Так это ты разворошил этот муравейник?! В чем хоть дело-то?
Я коротко объяснил приятелю о неприятностях, ожидавших крепость в недалеком будущем.
- Проклятие какое-то!- чертыхнулся Ас.- Только, думаю, жизнь начала налаживаться, спокойствием повеяло, а тут...
- Погоди, может, все еще обойдется,- попытался я его успокоить.- Нужно быть конченным придурком, чтобы решиться на штурм Орлиного Гнезда.
- Среди неписей тоже хватает неадекватов,- поморщился Ас.
- Король был и остается самым высоким ИИ в этом мире, он уж точно отдает отчет своим поступкам.
- Не скажи, абсолютно все невозможно просчитать.
Мы немного помолчали.
Тут мне пришло в голову кое-что спросить у друга. Я раскрыл сумку и достал таинственную "хреновину".
- Не знаешь, что это может быть?- спросил я его.
Ас повертел ее в руках, наморщил лоб...
- Не-а, понятия не имею. Странный какой-то агрегат.
- Вот и я про то же,- пробормотал я.- А кто их ваших может знать?
- Гуденер, однозначно,- не задумываясь ответил Ас.- Если есть вопросы по миру - это к нему.
- Кто такой?
- Видел за столом старика с белой бородой? Вот это он и есть. Бывший Мудрец.
- Да ну?!
- Точно! Прибился к клану в прошлом году. Оверэн в нем души не чает, обхаживает, любит и лелеет.
- Его легко понять...
Пока мы говорили, в совещании наступил перерыв, и часть командного состава вышла на перекур.
Курили, разумеется, не сигареты, и даже не табак - какие-то травы, если судить по запаху.
- Ты их уже всех знаешь?- спросил я Аса, пряча "хреновину" в сумку.
- Да, почти. Вон тот, в броне, Комбат, бывший боевой офицер, толковый парень, настоящий рубака. Рядом с ним Роб, чемпион чего-то там по стрельбе из лука. Важный господин,- Ас имел в виду человека, стоявшего у карты вместе с Оверэном,- это начальник штаба Хаттер. Серый...