– Не беспокойся, хватит, – несколько нервно ответил инспектор, – ведь нам он пока не попался.
Глубоко вздохнув в последний раз, инспектор приказал:
– Идём к городу.
Пятеро людей и семь собак углубились в лесополосу. Она оказалась неширокой, хоть вначале выглядела как непроходимые джунгли. Овчарки не теряли след и неумолимо тянули за собой людей.
Они не знали, что удиравший отступает очень осторожно и постоянно оглядывается. С его точки зрения всё это уже действительно больше походило на состязания.
Как только погоня покинула лесополосу, собаки буквально взбесились – они почуяли, что цель близка, и рванули вперёд, забыв о тех, кто держал за другие концы их прочные поводки. Люди начали выдыхаться, бег уже утомил их, а неизвестность того, что они могут, в конце концов, поймать, лишала их некоторой доли спокойствия и уверенности.
След вёл к огромному зданию, видимо, занятому под офисы. Четырёхэтажное строение безмолвствовало, рабочий день уже закончился, а завтра – выходной. Но опять-таки на всём пространстве между лесополосой и домом не было видно никакого движения. Даже цветы и аккуратно подстриженные кусты не шевелились. Казалось, что всё вымерло здесь, хоть из города доносился обычный шум. Но где-то среди этой тишины затаился тот, за кем так усердно гнались.
– Ну, теперь попался! – не без радости воскликнул кто-то за спиной инспектора.
– Да, в закрытом здании ему не спрятаться, ведь туда даже войти – уже проблема, – согласился Атрам на бегу. – А на открытом пространстве мы сможем увидеть его и окружить или, в крайнем случае, подстрелить.
– Убить?! – ужаснулся кинолог, невольно останавливаясь, но его любимец-пёс упорно тащил его дальше, не позволив отставать.
– Нет, всего лишь не дать возможности так быстро бегать, – возразил Атрам, стараясь дышать ровно.
Он был самым старшим из этой группы, и его уже начала донимать одышка, несмотря на то, что он считался человеком выносливым для своего возраста.
Однако обученные собаки разбили надежды людей – они вели их без всякого колебания прямо к зданию, а, значит, искомый объект не пошёл в обход его. Они взбежали по ступеням и остановились у массивной надёжно закрытой входной двери. Семь овчарок зашлись от лая, скребя лапами её обшивку и безжалостно уничтожая деревянные резные украшения. Они чуяли, что цель там, за дверью, она ждёт и пока не уходит. Собаки всё же послушно отступили назад, едва кинолог отдал нужную команду. Инспектор не без труда уничтожил замки, и погоня, полуоглохшая от воя сработавшей сигнализации, ворвалась в большой холл, озарённый лучами красного заката.
Здесь не было ни души, но собаки стремительно повели людей дальше. Энтузиазм и силы преследователей убывали с каждой минутой, а четвероногие ищейки, будто издеваясь, то и дело приводили их к запертым дверям. Люди, взламывая их, уже устали и их ещё больше настораживало то, как беглец умудрялся миновать эти преграды, не оставляя ни малейших видимых следов или повреждений.
Вскоре последовал непрерывный подъём по ступеням на четвёртый этаж, а после, почти сразу же, собаки рванули по другой лестнице вниз. Это вымотало людей едва ли не окончательно. Им оставалось лишь удивляться выносливости преследуемого, ловко ускользающего от них.
– Ваш беглец либо очень глуп, либо слишком уверен в своей выносливости, – заметил кинолог, тщетно пытаясь отдышаться. – Иначе бы он пользовался лифтом.
– Мы потеряем его, инспектор. Он уйдёт, – сказал, выдыхаясь, один из подчиненных. – Нам не по силам выдержать его темп.
Атрам подал знак остановиться. Люди повиновались, но собак трудно было удерживать, даже команда кинолога не заставила их спокойно стоять на месте. Они порывались бежать дальше.
Инспектор, тяжело дыша, смотрел на животных, понимая их нетерпение. Он осознавал, что цель почти упущена и предпринятая погоня вот-вот потерпит крах. Его одолевала злость, он досадовал, что не сумел ничего сделать. А между тем преследуемое существо, или что бы это ни было, несло угрозу обществу и неизвестно, что могло устроить в городе. Его надо было остановить и сделать это как можно быстрее, ведь населению невозможно объявить о конкретной опасности. В конце концов, никто не мог бы поручиться, что всё это не кончится людскими жертвами.