Остановившись у чёрного хода дворца, девушки вышли из машины, бросая вокруг изучающие и восхищённые взгляды. Агенток встретил черноволосый, усатый мужчина лет тридцати, его крайне миролюбивый вид ясно говорил о том, что он не относится к числу охранников.
– Я – Эдуард Левмер, секретарь герцога Амертсона. Он ждёт вас в своём кабинете, – сообщил мужчина и, улыбнувшись, по-дружески добавил: – Зовите меня просто Эдуардом.
Модеста кивнула в знак согласия, назвала своё имя и представила подруг.
– Очень приятно с вами познакомиться. А теперь идёмте. Герцог не любит ждать, – сказал Эдуард и попросил команду «Ветзо» следовать за ним.
– Хозяев дома вы будете называть господин герцог и госпожа герцогиня или господин Амертсон и госпожа Амертсон, – разъяснял Эдуард агенткам, пока они шли к кабинету. – Герцог хороший человек, но в последнее время стал немного недоверчив. Его семью постигло большое несчастье.
Герцог Самуил Амертсон был худощав, чуть выше среднего роста и имел абсолютно седые волосы, хоть ему исполнилось всего пятьдесят лет. Его лицо отличалось чуть суровыми, но благородными чертами, выдавая аристократа не только по рождению, но и по характеру. При этом во взгляде чёрных глаз виднелись скорбь и усталость. Он встретил агенток приветливо, и после знакомства сразу заговорил о деле:
– Мне сообщил Виттон, что вы едете сюда. Я очень ждал, когда моей семье пришлют телохранителей, но думал, что это будут люди постарше и посильнее, – немного разочарованно произнёс герцог, не упомянув, однако, что предпочтительнее было бы, если охрана состояла бы из мужчин.
Но девушки и так догадались о том, что не было сказано.
– Мы многое умеем и, думаю, сможем вас защитить, несмотря на то, что мы молоды, – ответила Модеста.
– Да, мне намекнули, что вы прошли по конкурсу для одного сложного задания, но, кажется, не выполнили его. Но это всё в прошлом и меня не касается. Я расскажу вам о своей семье и о тех, кто угрожает мне, – сказал Амертсон, немного помрачнев. – Мои предки прилетели на эту планету более двухсот лет тому назад, их назначили правителями Эдистера, который в то время только начинал заселяться пришельцами. Мой род всегда был богат и влиятелен, но прошли годы, люди прибывали на эту планету, и представители династии Амертсонов отошли от власти, передав её другим людям. Наша семья здесь уважаема, но несколько лет назад мне стали присылать письма, требуя открыть один секрет моего рода. Я был в недоумении: ведь мои предки не имели каких-либо тайн, которые могли заинтересовать кого-то. Про это и написал тем, кто требовал от раскрыть им секрет, неизвестный даже мне. В ответ получал угрозы, а два года назад они похитили моих дочь и зятя. Разумеется, в ответ предложил за них огромный выкуп, и похитители согласились на это. Я отдал все деньги, все ценности, в том числе и огромную коллекцию драгоценных камней, которую собирали мои предки несколько столетий. Она насчитывала не одну тысячу камней и считалась чуть ли не реликвией рода Амертсонов. Я отдал всё, кроме этого дворца, но если бы они потребовали, то отдал бы и его, как и те заводы, что остались у меня на разных планетах и на которые не позарились бандиты, так как не имели возможности спрятать где-либо недвижимость. Мне вернули дочь и зятя живыми, они были лишь порядком испуганны. Но через сутки после возвращения оба неожиданно скончались. Как установили врачи, их отравили медленнодействующим и сильным ядом. Моя единственная внучка осталась сиротой, и теперь я стараюсь сделать всё, чтобы она жила в безопасности. Девочка является единственной наследницей герцогов Амертсонов, ей будет принадлежать всё, что имеем я и моя жена. На этот дворец было совершено несколько нападений, но я уверен, что банда хотела лишь напугать нас. Потому и решил нанять телохранителей.
– Почему же вы раньше этого не сделали? – удивилась Модеста.
– Я хотел нанять телохранителей, – сказал герцог, – но все на этой планете знают, что мои враги неуловимы, а потому подходящих кандидатур я не нашёл. У меня есть только охрана у ворот и в доме, я им полностью доверяю, но эти люди не очень сильны в обращении с оружием. Так уж получилось.