Глава 1
Вольха
— Я пришёл за долгом, — громыхнуло на княжий зал, где сегодня было людно и шумно. И повод был для меня весьма волнительный и сердечный… Женихи с разных княжеств приехали за мою руку и сердце бороться. И если до сего по залу летело шуршание, смех, шорохи, стук каблуков, бряцанье посуды, шелест нарядов, — то опосля реплики, в трапезной настало гробовое молчание. Такое, в коем писк комара различить на раз.
И все взгляды устремились… на нового гостя. Нежданного, названного и меня пугающего — Аспида собственной персоной.
Дамира Яровского!
— Мне нужна ваша дочь, — спокойный голос Аспида вновь прорезал залу. Волнение гостей обрушило повисшую тишину:
— Как же так?!.. Что же будет?.. Только не княжну! Она единственная наследница… Убьёт… Аспид же…
Но змий безлико обвёл всех взглядом — гости застывали в безмолвии и в благоговейном страхе. Меня это напугало пуще прежнего, обречённость накатила, бессилие:
— Батюшка, — сглотнула сухим горлом, с мольбой на князя уставляясь, — не отдавайте! — От ужаса, что это чудовище, с хищным ликом опасного воина, осмелилось явиться на смотрины и нагло меня затребовать себе, дышать забывала.
— Вольха, знай место! — грозно рыкнул князь, заставляя меня умолкнуть.
Поплохело тотчас, хотя не была мягкотела и слаба. Но Аспид повергал в шок: то, как таранил меня прямым взглядом невероятно зелёных глаз, бесцеремонностью поступка, полуголый вид, словно мужчина наспех накинул рубаху да штаны, опаздывая испортить мне важный день.
А меня не предупреждали, что этот змий крылатый мог заявится! Аспид! Чудовище, уж сколько веков его род страх нагонял на людей во всех ближних краях и княжествах. И мы его страшились. Дамира ЯровскОго. А я и имя-то его произнести боялась. Всего страшились, хоть Аспид никогда до сего дня в нашем княжестве не показывался. Вот на кой сегодня?..
Батюшка поднялся с резного кресла-трона, вперив тяжёлый взгляд в Аспида:
— Ты же понимаешь, что она наша…
— Ты клятву давал. Я пришёл за твоим долгом! — спокойно обронил змий.
— Она всё, что у нас есть…
— Я не люблю повторять, — отрезал ровно Дамир, хищно глаза сузив, да губы поджав.
Князь кивнул молчаливо:
— Прошу разговора наедине, — учтиво молвил, широким жестом приглашая Аспида уединиться в княжью комнату, где батюшка важные переговоры вёл без лишних ушей.
Только они покинули главную залу, как её заполонило гудение гостей. Недовольство, возмущение, негодование. Посуда вновь забрынчала…
Я так и замерла, не в силах осознать, что судьба моя вот-вот решиться. И не так как её планировала. Глазами шарила по лицам гостей, понимая, что их взглядов не вынести мне и особливо… взгляда Светозара.
Пилил меня недобро, почти укоряюще. И только наткнулась на него, не выдержала обвинения:
— Варварушка, мне бы уйти, — шепнула любимой няньке, которая денно и нощно подле была. Стерегла, берегла, воспитывала и баловала.
Пошатнулась я, чуть ли сознание не теряя, да Микула за спиной моей карауливший, тотчас помог из-за стола выбраться.
Но пока шли на свежий воздух, я себе отчёта не отдавая, свернула в крыло, куда батюшка Аспида увёл.
— Одумайся, Воль, — за рукав поймала нянюшка, требуя остановиться. И головой мотнула, настаивая прислушаться к совету верному.
— Варварушка, как же не понимаешь, что у меня жизнь ломается. Услышать я должна, о чём они шепчутся! — решительно отмахнулась, избавляясь от хвата няньки.
Варварушка любила меня, и часто потакала моим прихотям. Вот и сейчас, тяжко выдохнула и за мной по коридору двинулась. Микула тенью следом.
У дверей тайной комнаты замерла, лихой бой сердца усмиряя, да со стражами в гляделки играя. Верные люди князя: Ждан и Герод по обе стороны от входа стояли, руки на рукояти мечей опустив, только я показалась из-за угла тёмного коридора.
Знала, что негоже подслушивать, но ступила близ:
— Надобно мне, — тихо-тихо молвила, дабы Ждан и Герод поняли, что не отступлю.
Войти бы не дали, но от двери не отталкивали, уж поняли, что скорее скандал закачу, чем уйду. Да и не угроза я батюшке, тем паче, судьба моя решалась. Руки убрали с рукоятей и чуть потеснились, позволяя в плотную к двери приблизиться.
***
— Заберу её на год… — фразу выхватила из уже тянувшегося разговора.
— Что ж это, — озадачился батюшка, — вернёшь? — уточнил.
И я тоже не понимала о чём речь. Как это «вернуть»?
— Она мне нужна только, чтобы наследника родить.
Возмущение в горле застряло с очередным вдохом.