Воздух в горле застрял, на шее словно удавка стянулась, сердечко удар пропустило.
— Что ж это, вы меня к столбу привяжете, ему на съедение оставляя? — сморгнула, опешив от новости.
— Таков ритуал, — удручённо кивнул князь.
— А ежели он забудется, что жена я, а не просто жертва? — резонно подметила.
— Тю на тебя, — махнул князь, торопливо, — ежели нечего сказать путного, лучше молчи, — устало головой покачал. — Это раньше Аспиды были ярыми, жестокими, бесчеловечными, несмотря на лик второй\людской, богами данный, но ещё отец Дамира ближе к человеку стал, нежели прадед его, и Дамир не таков, как ходят о крылатых Змиях легенды. Он умеет слушать. Ежели что, подсобить может. Он справедлив…
— Потому каждый год девок портит и не возвращает? — выпалила едва дыша. — Убил их? Съел?.. Почему с нас требует поборы съестные. Ежели б умным и справедливым был, он бы своё княжество построил, и в нём бы правил, порядки наводил.
— О том не нам судить, ведь неведомо нам, чем живёт и дышит Аспид на самом деле. Гадать и сплетни перебирать можно бесконечно, но истинно ли так… То тебе вызнать шанс будет, и ежели умная девица, знания используешь по разумению, а не глупости. А умная не предаст мужчину, коему в верности клялась. Тому, кому и родители когда-то приносили клятву и обязаны самым важным, что у них есть…
— Княжением? — робко предположила я.
— Твоей жизнью, Воль… — так же тихо обронил батюшка.
— Что это значит?.. — надломился мой голос.
— Вот за этим я тебя и позвал, доченька. Чтобы поведать тайну старую. Тайну, кою никто знать не должен. Лишь я, матушка твоя, Микула, прислужник, нянька Варварушка…
— А Микула что рассказать может?! — не допоняла. — Языка-то у него нет.
— Потому и нет… — многозначительно кивнул князь.
— Отрезали?
— Сам, дабы клятву не нарушить.
Опешила я от услышанного.
— А Варварушка потому одинокая, — продолжил откровение князь, — её клятва обетом безбрачия подкреплена с тех пор.
— Ох, не нравится мне это, батюшка, — призналась как на духу и руку к сердечку приложила.
Князь мрачно оценил моё волнение, смерил взглядом тяжёлым и заговорил вновь:
— Пять вёсен минуло, когда хворь страшная тебя одолела. Уж кого мы только ни звали, скольких знахарей, ведунов и врачевателей н привозили… Что только ни делали, но ты плохела и чахла с каждым днём. Отчаялись мы тогда с матушкой твоей и решили ведьму лесную сыскать…
— Белогорью? — уточнила чуть слышно. О том, что к злым духам взывала, когда дела свои чёрные творила, давно молва ходила. И Белогорью люд не любил, стороной обходил, но как бы то ни было, ежели случалось нечто, за что простые лекари не брались, в тайне друг от друга до бабки бегали.
— Её, — задумчиво кивнул князь. — Но и она сказала, что помочь не в силах. Нет таких лекарств в природе. Совсем отчаялись мы с твоей матушкой было, но ведьма смилостивилась над нами и поведала о том, что есть тот, кто сильнее всех на свете. И духом, и телом, и знаниями… Посоветовала к нему обратиться. Мол, он — наша последняя надежда…
— Аспид?.. — выдохнула так резко, словно выбили из меня дух.
Моё сердце и без того громко стучало, а как осмелилась догадку брякнуть, удар попустив, ускорило бой.
— Он самый, — опять подтвердил мою мысль батюшка. — И мы под покровом ночи малым отрядом тех, кому доверяли, отправились к ритуальной пещере, что находится в горах, к югу от нас, в одном дне пути. Ритуал вызова Аспида совершили и несколько дней прождали змия. А когда он прибыл, рассказали, зачем его вызвали и тебя показали. Не хотел он браться за это дело. Но мы с матушкой были готовы на что угодно… Клялись, божились… согласны были отдать всё, что он пожелает, лишь бы тебя спас. Он взял с нас обещание, что когда время придёт, мы не откажем ему в праве забрать этот долг. Мы согласились, будучи уверенными, что он злата затребует, может земель… И тогда Дамир велел вас с ним оставить наедине. Уж неведомо мне, что он делал с тобой в пещере и как хворь снял, но забрали тебя через несколько дней уже здоровой, а на груди шрам был…
Вновь приложила ладонь к груди… к сердцу, где, сколько себя помнила, рассекал мою грудь шрам. Побелел со временем, но всё одно, хоть и аккуратный был, но, как по мне, уродливый.
Его стыдилась сильно. И всё думала, как мой муж к этому уродству отнесётся, не станет ли меня чураться? И сколько бы раньше ни спрашивала, откуда он, мне никто о том, не говорил.
Так вот значит, откуда он.
Вот, стало быть, кто его оставил…