– Ты и правда не был рождён королём, – буркнул принц, и глаза мужчины злобно вспыхнули.
– Не смей так со мной разговаривать, – процедил Атиас. – Я всё ещё твой отец и король Астариума. Имей уважение!
– Да это подстава чистой воды! Это же очевидно! Как ты не понимаешь?!
– Так это или нет, в любом случае уже не важно. Меня прижали, у меня нет выхода. Измена это или нет – я разберусь потом. Сейчас твоя безопасность на первом месте. Сделай, как я говорю.
– Но...
– Атирий! – громовой голос прокатился страшным раскатом по стенам, полу и потолку. Парень притих. – Тебе всего шестнадцать! Сделай, как я говорю! Если что-то случится, перемещайся только сюда, в уголок, где незаметно.
– Мне скоро семнадцать, – буркнул принц и с вызовом посмотрел на отца.
– Сынок, умоляю всем, что тебе дорого, сиди тихо. Я не знаю, что задумала Салана, не знаю, кто за ней стоит!
– Я понял! Я всё понял! – раздражённо отозвался юноша.
– Завтра перед свадьбой я к тебе зайду.
– Мне нужно быть на церемонии?
– Я считаю, это слишком опасно, но уверен, что тебя заставят пойти. Так пусть ты выйдешь только со мной.
– Они не посмеют убить принца перед свадьбой.
– Не посмеют, но сделай, как я говорю. Так мне спокойнее.
Атирий кивнул.
– А теперь возвращайся к себе и займись баррикадой. Я... я не смогу тебе в этом помочь...
Принц смотрел на отца и чувствовал, как от жалости и любви сжимается сердце. Атиас снова постарел, осунулся, вернулась прежняя меланхолия и безразличие, которые он неумело скрывал.
– Я с тобой, – прошептал парень, приблизился и неловко дотронулся до руки мужчины. В этот миг лицо короля прояснилось, в нём появилась надежда и жизнь, и на душе у Атирия тоже стало полегче.
Ослепительная молния полыхнула и погасла, в воздухе разлился запах озона и свежести, Атиас с облегчением вздохнул и вернулся к тяжким мыслям. Но не успел он как следует погрузиться в тягучее болото, как его глаза снова озарила вспышка.
– Ты что-то забыл? – спросил он и повернулся на звук.
– Я часто представлял нашу встречу, – протянул приятный, красивый, ласковый голос, и король застыл от изумления и шока. Перед ним стоял высокий мужчина с пепельными волосами и горящей во взгляде грозой. Крепкий, жилистый, с тонкими чертами лица и стройным станом, незнакомец был чуть моложе короля... Или свежее. Если бы у Андомиуса, отца Атиаса, родился второй сын, он точно был бы именно таким – невероятно похожим на родного брата. – Но всё вышло совсем по-другому. Знаю, ты удивлён, – продолжил Ароний и улыбнулся, – я бы тоже очень удивился! Растерялся. Вот как ты сейчас.
Гость вынул из красивых коричневых ножен меч и проверил ногтем его остроту. Она впечатляла.
– С трудом понимал, почему мы так долго тебя не убивали, ты только мешался. Но отец не любит раскрывать истинные мотивы, причуда у него такая. Странный он человек, скажу я тебе...
– Кто ты? – выдавил Атиас, ощущая, как пересыхает горло и как отчаянно сознание рвётся к мечу. Который, увы, находился слишком далеко...
– А потом я подумал, – не ответил Ароний и одной рукой расстегнул тёплую накидку, что могла ему помешать. Тяжелая ткань мягко упала на каменный пол. – Узнаю-ка я, где находится королевский тайник. Говорят, там лежат полчища перстней Крови и столько же алдоров. Должна же от тебя быть хоть какая-то польза!
– Кто ты? – повторил вопрос Атиас и медленно двинулся к камину, где лежала длинная кочерга.
– С одной стороны, очень здорово, что мы обладаем грозой, – рассуждал Ароний, совершенно игнорируя собеседника, – но с другой стороны, что делать таким, как я, которым не раскрывают, где находится королевский тайник? Кстати, я уверен, их много раз теряли и заводили заново именно по причине того, что новому правителю вовремя не рассказали о месте! Разве не глупое расточительство?
– Что тебе нужно?
– Выбирай. Либо ты рассказываешь, где королевский тайник и я одним ударом отрублю тебе голову, либо ты не рассказываешь, где королевский тайник, и я медленно убиваю тебя изнутри, – неторопливо произнёс Ароний. – Я так долго практиковал грозу на людях, что досконально знаю, как раздробить кости в теле, как заставить сердце сжаться в прямом смысле, ты не поверишь, в этот момент такие глаза у всех испуганные, как выкачать...