Время от времени в голову приходили нелепые мысли о возвращении, но я тут же отбрасывала их. Эти мысли сошли на нет.
Я осталась совершенно одна.
От этой мысли хотелось свернуться в клубок и выть, но инстинкты гнали меня вперед.
Я провела рукой по щеке, стирая слезы.
Едва уловимый запах креагнуса заставил мой желудок болезненно сжаться. Я никогда не пробовала его мясо, но слышала, что оно настолько вкусное, что невозможно оторваться. Этот насыщенный, ни с чем не сравнимый аромат дополняли терпко-кислые нотки, напоминающие ягоды мирника. Из перебродивших ягод мы делали напиток, который пили горячим. После отбора Хранительница жизни подавала его лордам вместе с мясом, обжаренным на раскаленных камнях.
Но откуда на пустынной равнине взяться таким запахам?
Мозг словно отказывался работать.
– Для искусной охотницы ты удивительно тупа.
Обернувшись, я тихо вскрикнула и отшатнулась. Передо мной стоял лорд. Я упала на колени, но неожиданно даже для себя обратилась в черную кошку.
Я считала себя слабой. Но зверь считал иначе. Он взял контроль над моим телом и разумом, оскалив зубы в откровенной угрозе.
Лицо лорда перекосилось от ярости, но он быстро взял себя в руки. В его голосе зазвучала пугающая мелодичность:
– Стая – это совершенная система, где каждый перевертыш занимает свое место. Такие, как ты, выводят ее из равновесия. Ты паразит, созданный только для того, чтобы терзать стаю.
Предлагаешь мне сдаться и молча принять смерть? Хочешь, чтобы моя душа исчезла навсегда? Нет. Этому не бывать!
– Ты понимаешь, насколько неравны наши силы? – спросил лорд. Его рука легла на рукоять клинка.
Я понимала. Более того, я слышала смерть в биении собственного сердца. Но страха не было.
Я видела, как слеза света скатилась с холодного лезвия клинка, и в следующий миг оно выписало дугу прямо над моей головой.
Отклонившись от удара лорда, я заметила, как на его лице появилась едва заметная улыбка.
– Неплохо, – заметил он, небрежным движением руки сбрасывая с плеч широкий плащ без рукавов. – Я думал, одного выпада будет достаточно, чтобы ты пала к моим ногам. Что ж… разомнемся.
На этот раз лезвие достигло цели. Едва ощутимо коснувшись моей шеи, оно заставило стекать по коже несколько капель крови.
Лорд с ленивой грацией стер кровь с клинка двумя пальцами и продолжил свою игру. Послушное его воле лезвие рисовало в воздухе алые дуги с такой скоростью, что я едва могла их разглядеть. Каждый новый взмах оставлял на моей коже тонкие порезы, наполнявшиеся кровью и крадущие последние остатки сил. Боль распускалась в сознании, как ядовитый цветок, разрастаясь безнадежной, разрушительной тоской.
– Время твоей смерти назначено, – произнес он холодно. – Ты всего лишь мусор на ладони Сатии.
Лицо лорда оставалось спокойным, как безупречное отражение Тацета в зеркальной глади кратера. Но в его глазах горел мрачный огонь, в котором я читала острую потребность дать выход энергии разрушения. Она текла в его теле, насыщая его ненавистью, которая жаждала своего апогея – уничтожить объект, что вызвал его гнев.
Его одежда оставалась безупречно чистой – ни единого кровавого пятна, словно никакого сражения и не было. Конечно, если можно назвать сражением мои слабые, отчаянные попытки уклониться от стремительных выпадов его клинка.
Я приняла на себя весь яд его ненависти, не сумев оказать никакого сопротивления. Боль сковывала мое тело, дыхание было тяжелым, рваным, а на губах уже проступала кровавая пена. Я едва держалась на лапах, но внутри бушевала ярость. Она нарастала, как гроза, и наконец нашла выход, как только появился неожиданный союзник – пугающий своей неизвестностью гул.
Лорд резко вскинул голову, прислушиваясь к звуку.
Не дожидаясь, пока наши взгляды снова встретятся, я вонзила клыки в его запястье. Алые капли крови окропили светлую ткань его костюма. В следующую секунду тонкое лезвие разрезало мою переносицу. Еще один удар отбил странных насекомых с зелеными брюшками, что вдруг устремились к нам. Но несколько все же достигли цели.
Одна тварь врезалась в мое бедро, выбрасывая в меня металлическое жало, прежде чем я успела ее стряхнуть. Другая укусила лорда в шею.