Так родилась идея Арены.
Этот гигантский комплекс в пустыне уходил почти на двести метров под землю. Подземная часть включала камеры, медкабинеты, тренировочные площадки, склады и оружейные мастерские. Наземная часть выглядела как роскошный отель: террасы с видом на песчаные пустоши, мозаичные полы, мощные каменные стены, украшенные фресками и антикварной мебелью, создавали атмосферу древнего мира.
В самом центре комплекса находился театр для казней.
Схватки быстро стали невероятно популярными. Арена превратилась в элитное развлечение для богатых, где преступники становились гладиаторами.
На юбилей Арена решила разнообразить шоу, представив иномирных существ. Так я стала частью этого опасного развлечения.
– Непохоже, чтобы наши парни серьезно нервничали, – с усмешкой заметил ведущий. – Они крупнее и сильнее хищницы. Но порой судьба преподносит сюрпризы…
Я стояла неподвижно, напряженно слушая ведущего и пытаясь уловить хоть намек на то, что никто сегодня не погибнет. Но он был увлечен другой идеей – кровавым шоу.
– Арена любит сильных! – громыхнул его голос. – Здесь можно все! Никаких правил! Никаких временных ограничений! Никаких остановок боя! Да начнется кровавое шоу!
Внезапный удар гонга возвестил начало.
– Почему она не нападает? – спросил грузный Безбровый, вооруженный дубинкой.
– Плевать, – бросил Седая Голова. – Наша задача – грохнуть эту тварь.
– Чем быстрее это сделаем, тем быстрее насладимся пивом, – мечтательно облизнувшись добавил Усатый.
Четвертый ударил мечом по щиту. Его свирепое лицо выражало ярость.
Они двинулись на меня.
Звон в ушах стал невыносимым. Я сделала шаг назад, но тут же застыла – человеческая часть меня не позволила отступить. Если четверо здоровенных мужиков зажмут меня у стены, шансов выжить не будет.
Они барабанили мечами по щитам. Их искаженные яростью лица светились уверенностью. Они приближались. Шаг за шагом.
Я напряженно ждала.
Звенящий шум заполнял мои уши, казалось, еще чуть-чуть, и перепонки не выдержат.
Свирепый рванулся вперед первым. Испуганно отскочив, я тут же оказалась лицом к лицу с Безбровым, но чудом уклонилась от удара его дубинки. Пропахав песок, я пересекла арену, оказавшись на противоположной стороне, и на мгновение замерла, чтобы перевести дыхание. Преследователи ринулись за мной.
– Когда же наша Богиня вступит в бой? Ну же… мы жаждем увидеть ее темную сторону! – гремел голос ведущего, пока я изматывалась, уверенно ускользая от стальных лезвий.
– А вот и первая кровь! – прокричал он с торжеством, которого так долго ждал.
Я опустила взгляд на лапу, где проступила кровь. Чувство тревоги нарастало. Мысль, что без борьбы я погибну, заполнила все мое сознание.
Не желая смириться со смертью, я наконец решилась. Рванув вперед, я ударила Усатого в спину, протащив когти от плеча до поясницы. Его тело выгнулось дугой, а меч выпал из ослабевших рук. Крик боли разнесся над ареной.
Я хищно оскалилась, ясно показывая, что каждый, кто приблизится, получит свою долю. Но вместо того, чтобы отступить они снова бросились в атаку.
Седая Голова нанес удар по груди. Боль накрыла меня волной, эта рана была серьезнее первой. Я ощутила, как лапы налились свинцом.
Я взглянула на него с ненавистью. Он лишь усмехнулся и, с улыбкой вновь замахнулся. В следующий миг кровавое ожерелье легло уже на его грудь.
Глаза застлала красная пелена. Отравленная яростью, я обрушила всю свою мощь на бойцов. Мое тело, словно в смертельном танце, двигалось с нечеловеческой скоростью, когти вспарывали плоть, превращая песок арены в кровавую кашу. Снова и снова. До тех пор, пока последний стон не замер в воздухе.
Я тяжело дышала, стоя посреди покрытой кровавым узором арены. На ее песке лежали изуродованные тела мужчин. Горло горело огнем, жажда мучила меня. Но я заставила себя отвернуться.
Соблюдая законы своего мира, я отступила к воротам, решительно отказавшись от такого рода «трапезы».