Я посмотрела на его тень, которая дрожала, как замерзший зверек.
– На что уставилась?
Он тоже взглянул на тень, потом на свои трясущиеся руки и несколько секунд молча разглядывал их.
– Я никому не позволю забрать мою жизнь! Я справлюсь, – вдруг произнес он.
Но его уверенность не могла обмануть меня. Чутье зверя не подводило: Тобу не место на Арене. Слишком пугливый, слишком зажатый, он казался мне обычным мальчишкой с грузом страхов и сомнений, которые он тщетно пытался скрыть.
– Ты кажешься мне очень умным существом, – неожиданно сказал Тоб и медленно протянул руку к решетке.
Он выглядел так, будто хотел коснуться меня, но у меня были другие желания.
«Что ты сделал, Тоб, чтобы оказаться в этом страшном месте?» – шевельнулся во мне человек.
В груди кольнуло странное чувство. Я посмотрела на Тоба и неожиданно подумала: «Если ты сможешь ее вернуть, я не причиню тебе зла. Будь уверен».
Я мягко коснулась лбом его холодной руки.
Не прошло и нескольких дней, как воздух на Арене снова наполнился движением, и меня закрутило в вихре сражений.
Эти кровавые турниры проводились четыре раза в год, каждый длился три дня. Приглашения раздавались только избранным: высокопоставленным господам и их спутницам. Здесь можно было приобрести редкие товары, любоваться полуобнаженными танцовщицами, заполнявшими паузы между боями, и, конечно, щекотать нервы зрелищными сражениями.
Высокомерные аристократы в роскошных нарядах смеялись, делали ставки, заключали пари. Они считали себя людьми. Но я видела лишь демонов с горящими глазами и ледяными сердцами.
И над всем этим возвышался голос ведущего:
– Сегодня в решающей битве с бездушным сверхсуществом, замкнувшимся на боли и крови, сойдется жестокая воительница. Поприветствуем Берит Свирепую!
Под громкие крики зрителей на песок вышла Берит.
Костюм из сверхпрочной блестящей чешуи с металлическими накладками на груди, левом плече и спине не стеснял движений и обещал защитить от смертоносных когтей безжалостного зверя. Под защитой находились не только ее тело, но и голова с шеей. Против иномирного хищника она выбрала рыбацкую сеть: достаточно было набросить ее, чтобы обездвижить зверя и задушить его.
Мой взгляд, полный холодной решимости, пронзил тьму. Когти-лезвия приласкали камень. Плеть хвоста хлестнула по воздуху, подняв сонную пыль, закружившуюся в медленном танце. И только ровный стук сердца отсчитывал последние мгновения до нашей встречи.
– Дамы и господа, господа и дамы! Очередной сезон напряженных и драматичных «Игр со смертью» объявляю открытым!
Скрежетнул механизм, натужно поднимая железную решетку. Мое тело напряглось, и, вложив всю силу в прыжок, я сорвалась с места.
Вбивая лапы в песок, я черной тенью разорвала пространство и с неизбежностью ночи обрушилась на спину Берит. Прыжок был точным и мощным – Берит не устояла на ногах.
– Правила честного поединка не знакомы нашей Богине, и она наносит удар со спины! – прокричал ведущий. – Берит сбрасывает с себя кровожадную хищницу и пытается вмять ее в песок!
Извернувшись, я впилась клыками в запястье Берит – и тут же пожалела об этом. Свободной рукой она нанесла мощный удар кулаком в мою челюсть.
Однажды я уже совершала такую ошибку: тогда, схватив зубами запястье Лорда, я получила уродливый шрам на переносице. Похоже, жизнь ничему меня не учит.
Почувствовав острую боль, я отлетела на несколько метров и зло уставилась на Берит. Ее рука утратила подвижность, и она уронила сеть.
Не успела Берит подняться, как я с новой яростью набросилась на нее. Навалившись всей тяжестью, я обеими лапами сжала ее голову. Лишившись шлема, она была вынуждена признать поражение. Ее смерть была быстрой.
– Она пришла на нашу планету, чтобы убивать! Опасная хищница, Богиня смерти, которой нет равных на Арене! – разнесся голос ведущего. В его взгляде я читала дикий восторг.