Заключенный, растеряв последние крупицы достоинства, метался между клеткой и стражниками. Охваченный паническим страхом, он попытался бежать, но наткнулся на раскаленные прутья и был заклеймен печатью Арены. Завыв от боли, он попятился к клетке.
– Вас вызвали на смертный бой! Не пытайтесь сбежать – это бесполезно! – твердо произнес ведущий.
– Пощадите меня! Я все верну! Только пощадите! – взмолился заключенный, упав на колени и простирая руки к ведущему.
– Проявить милосердие?! Уже невозможно! Да начнется казнь!
Забили барабаны. С последним ударом ткань сдернули, и решетчатые стены тяжело обрушились на песок. Перед заключенным предстал маленький черный котенок. Он беспомощно дернул лапкой и тихо мяукнул.
Приступ дикого смеха горячей волной прокатился по каменным стенам.
– Впервые вижу такое остолбенение в глазах человека! – вскричал один из гостей.
– Вот разыграли спектакль! – подхватил второй.
– Браво! Браво! – захлопали женщины, складывая губки трубочкой.
Заключенный стоял, ни жив ни мертв. Пережив сильнейший стресс, он схватился за сердце, издал странный булькающий звук и рухнул лицом в песок.
Один из стражей присел на корточки рядом с неподвижным телом. Приложив пальцы к сонной артерии, он громогласно возвестил:
– Жив!
– Дамы и господа! Человек, который всю жизнь обманывал людей, сегодня сам стал жертвой обмана! – насмешливо произнес ведущий. – Поаплодируем главному участнику сегодняшнего шоу!
Заключенного быстро привели в чувство. Он сидел на песке с бледным лицом и отсутствующим взглядом.
– Можете писать жалобу, дорогой Черный Маклер, – безжалостно бросил ведущий. – Может, вас даже переведут отсюда…
Глава: 15
Увидев меня, Тоб мгновенно помрачнел. Присев на каменный пол по ту сторону решетки, он протянул мне руку – жест, на который я ответила хищным оскалом.
– Ну и досталось же тебе, – тихо сказал он.
Чем шире я скалилась, тем мягче становился его голос.
– Тише… тише… Твоя «улыбка» может привести в ужас кого угодно, но только не меня. И ты это знаешь.
Знала. Измотанный долгими тренировками, Тоб не раз засыпал возле моей клетки. И каждый раз вместо того, чтобы дать волю своим когтям, я сторожила его сон.
– Ты не причинишь мне вреда, я это знаю. А еще я знаю, как успокоить твои нервы. Иди сюда…
«С каких это пор ты стал таким смелым?» – хотела спросить я, но вместо слов из горла вырвалось глухое рычание. Не дожидаясь ответа, я шагнула вперед и подставила ему морду.
– Бездушные ублюдки. Проучить бы их, чтобы задумались, что творят, – сказал Тоб, мягкими движениями проводя по шраму на моей переносице.
В его руках была сила, способная творить чудеса. Я медленно успокаивалась.
Тоб сильно изменился за эти годы. Тренировки с Верзилой закалили его тело. Каждый день он начинал с разминки, после которой следовала короткая рукопашная схватка – не без синяков и кровоподтеков. Затем теория, тактика боя и небольшой перерыв на обед. После обеда Верзила учил его владеть холодным оружием, колоть противника на бегу и наносить смертельный удар в горло.
Закалялась не только его плоть, но и воля. В его взгляде появилась уверенность, желание обрести долгожданную свободу. Но разве может обычный мальчишка справиться с убийцами, прошедшими все круги ада и познавшими истинное значение слова «смерть»?
Нет, нет и еще раз нет.
Арена сомнет его так, что ни один врач не осмелится его спасать.
– Ну, мне пора. Меня ждет испытательный бой с одним из заключенных, – сказал Тоб, заметив, что я успокоилась.
Я тяжело вздохнула, отпуская его.
– Увидимся через пару часов. Попробую умыкнуть с кухни что-нибудь вкусное для тебя, – крикнул он, убегая.
Тоб пообещал вернуться, но обещания не сдержал.
Меня разбудило гулкое эхо шагов. Тяжелые, широкие шаги Верзилы и легкие, скользящие – ведущего.
– В последнее время несчастья преследуют меня, – донесся до меня усталый голос ведущего.
Остановившись за решетчатой дверью, он бросил на меня мимолетный взгляд, потянулся за портсигаром и чиркнул зажигалкой. Густые клубы дыма наполнили коридор.