«Прости меня, Ману, – мысленно извинилась я, провожая ее взглядом. – Прости, но я не позволю тебе уйти в царство Тацета. Ты нужна мне здесь. В стае. Без тебя я не выживу».
Я бросилась бежать.
Мои лапы несли меня в объятия смерти.
Тело, привыкшее к нагрузкам, с легкостью выдерживало темп, пока я мчалась вдоль подножия скал. Но стоило обогнуть огромный валун и выйти на тропу, ведущую круто вверх, как мышцы начали гореть огнем. Я сбавила темп и продолжила взбираться по склону.
Холодный ветер, свободно гуляющий между скал, приятно охлаждал разгоряченное тело. Мелкие камни хрустели под лапами, нос с шумом втягивал воздух, пытаясь вычленить нужный запах в калейдоскопе ароматов.
Я бросила взгляд через плечо. Ману меня не догнать. Я была значительно выносливее ее, и выбрала не самый простой маршрут – путь к древним пещерам, где свои гнезда устраивали огромные птицы с лысыми зелеными головами и ярко-желтыми перьями. Наш злодей часто атаковывал их жилища, пожирая птиц целиком, вместе с костями.
Я замедлилась и перешла на шаг, но тут до меня донесся резкий запах крови, смешанный с тошнотворным ароматом токсина.
Ориентируясь по запаху, я перепрыгнула несколько каменных пластин и добралась до края утеса. Отсюда открывался вид на узкий и высокий гребень, совершенно лишенный растительности. В центре гребня зиял вертикальный разрез, к которому вела терраса, напоминающая сжатый кулак. Именно туда мне нужно было попасть.
Мне невероятно повезло так быстро отыскать креагнуса. Но удача закончилась на этом.
Здоровенный самец поглощал добычу. Прижав лапой крупную птицу, он с хрустом выдрал ее позвоночник и проглотил его целиком. Затем он поднял голову, алчно оглядывая гнездо с треснувшими яйцами.
Монстр был покрыт панциревидной шкурой, светлой внизу и темно-красной сверху. Мощные челюсти, невероятно длинные когти – все в нем говорило о смерти. Но больше всего ужасала его аура – ее могильный холод пробирал до самых глубин души.
Я позволила своему зверю взять верх и вести охоту.
Крадущимися шагами я вошла вглубь пещеры. Пока чудовище поглощало добычу, я подобралась так близко, как только возможно. Задержав дыхание, пропустила один удар сердца и сорвалась с места.
Он отреагировал молниеносно, уловив движение за спиной.
Мои клыки прошли всего в миллиметре от его горла, клацнув по воздуху. Но мне все же удалось сбить тварь с ног мощным ударом передней лапы.
Его пасть раскрылась, обнажив почерневшие от крови клыки, которые он направил прямо мне в грудь.
Тишину пещеры взорвали звуки яростного боя.
Он ранил меня в живот, я разодрала ему глотку, но это лишь разозлило его.
Когтями он пропахал мою спину, а я выдрала ему глаз.
Взбешенный от боли, он подкинул меня в воздух, ловко схватил и, хорошенько встряхнув, швырнул в стену.
Я ударилась о камень с такой силой, что показалось, будто мое дыхание прилипло к его холодной поверхности.
Не давая мне прийти в себя, он бросился вперед.
Оказавшись на спине, я оттолкнула его лапами, но уже в следующий момент вцепилась в его горло.
Разъяренная тварь взвыла, оставив на моем брюхе глубокую рваную рану.
На мгновение мне показалось, что это конец. Но вдруг в костистый череп креагнуса вонзились клыки Ману. Это отвлекло чудовище давая мне шанс добраться до артерии.
Собрав остатки сил, я вновь сомкнула челюсти на его шее.
– Решила стать кормом для креагнуса? – раздался в моей голове голос Ману.
Она оттащила монстра в сторону и быстро окинула взглядом мои раны.
– Помрешь, – невозмутимо сказала Ману и без малейшего сочувствия добавила: – в муках.
Плечо и спина были изодраны до кости, лапу он прокусил насквозь, а живот был разодран так глубоко, что едва не оголились внутренности. Но хуже всего было бедро, опухшее от токсина, оно словно готово было лопнуть от боли.
Ману не могла знать, что весь токсин чудовище впрыснуло в свою добычу, которую проглотило еще до схватки.