Лорды появились. Их было трое. Они ступили на наши земли, освещенные светом Рете, словно желтые сапфиры, оправленные в белое золото.
Стоя за спинами девушек, я с жадным интересом разглядывала лордов. Их лица были холодными, с чуть женственными чертами. Глаза – спокойные, как гладь кратера, губы – тонкие, слегка розоватые, с легкой, едва заметной улыбкой. Их движения завораживали – мягкие, плавные, словно танец метели.
Их одежды были невероятно красивыми: белоснежные, струящиеся, украшенные тонкими желтыми нитями. На плечах – широкие безрукавные плащи.
Они называли друг друга братьями. Каждый из них обладал сильной душой, дарующей власть над нашими жизнями.
Видеть, как Хранительница склоняется перед ними в глубоком поклоне, было одновременно странно и естественно. Ее спина, всегда прямая, лишь дважды сгибалась в моей жизни – и оба раза перед лордами.
– Светлой тебе души, Сиена, – сказал один из них, обращаясь к Хранительнице по имени. Его голос был глубоким, чистым, ласкающим слух, как глоток воды для пересохшего горла.
– Мы посетили ториевую местность, чтобы выбрать девушек, – продолжил он. – Мы не задержимся надолго и до заката Рете отправимся в город.
– Как пожелаете, – ответила Хранительница.
По ее жесту двенадцать девушек, не теряя достоинства, выстроились в линию. Мы с Ману стояли последними.
– Это все? – удивился один из лордов. Он был самым высоким, с небесно-голубыми глазами. На широком поясе у него вместо оружия висела изящная флейта из кости, украшенная резьбой.
– Великий Тацет не был благосклонен к нам этой зимой, – с грустью ответила Хранительница. – Многие наши дочери ступили на его луга.
Лорд кивнул, принимая ее слова.
Холод был единственным врагом, которого не могли одолеть даже великие лорды.
Однако все, что имеет начало, имеет и конец. Время «замерзшей земли» закончилось с приходом маленького теплого солнца, имя которому Рете.
– Мы хотим подобрать достойных мастериц для наших леди, – выступил вперед второй лорд. – Те, кого мы отберем, отправятся с нами в город Сит-Амет. Вам придется много трудиться. Вы будете изучать основы вышивания и украшения одежды у лучших мастеров города. Но лишь те, кто достигнет виртуозного мастерства, будут допущены к службе у высших леди.
Все лорды носили на шеях священные символы, которые обозначали их особый супружеский статус. Такие же татуировки украшали их леди. Обряд сочетания, во время которого мужчина наносит женщине ритуальный знак своей кровью, а затем она отвечает ему тем же, был древним обычаем предков, неизменным до сих пор.
Такой знак был и на шее Ману, только после смерти ее мужчины он побледнел, став пепельно-белым вместо кроваво-красного.
– Есть одно «но»! От вашего долга вас может избавить только смерть, – резко сказал третий лорд, явно желая сбить спесь с девушек. Его голос звучал сухо, с нотками раздражения, словно ни наша стая, ни сам отбор его вовсе не устраивали. Даже его наряд отличался – он был расшит нитями песочного цвета. Из-за пояса торчала костяная рукоять ножа, а на руках виднелись ожоги. Похоже, лорд сорвал созревшие ягоды ядовитого красноцвета, растущего на наших землях…
– Показывайте, – сухо велел лорд с флейтой, заметив настроение брата.
Он быстро прошел вдоль шеренги, мельком осматривая вышитые работы. Грубые нити, неаккуратные стежки – его взгляд не задерживался ни на одной из них. Но, дойдя до выбеленного лоскута, он остановился. Осторожно взяв его, избегая касания пальцев девушки, он внимательно рассмотрел узор.
На ткани был изображен гребень для волос, расшитый крошечными цветами и семенами растений, что обычно растут в трещинах скал.
– Что скажете? – спросил он, передавая лоскут братьям.
– Неплохо, – произнес тот с ожогами.
– Стежки разной длины, да и расположены не слишком плотно, – добавил третий брат. – Но, если заменить не слишком прочный волос на нить и добавить опыта, украшение покорит каждого, кто взглянет на него.
Волос? Девушки ахнули, осознав, что их сестра использовала вместо нитей свои волосы. В воздухе повисло напряжение – почти осязаемое облако зависти. У них был такой шанс! А они упустили его так глупо.