- Читаешь о великих воинах, душа моя, - раздаётся над ухом, и дева вздрагивает. - А может, все они лжецы? - ехидная усмешка сквозит в бархатистом голосе. Далия поворачивает голову, ожидая встретить шаловливый взгляд Локи, но рядом никого, лишь редкие янтарные звёздочки искр. В ноздри ударяет аромат морозной хвои и дикой мяты, и вихрь огненных частиц собирается в мужской силуэт, обжигая девичью кожу.
- Наливайте золотые чары терпкого заморского вина, - распевно тянет баритон, тёплое дыхание бога касается каштановой макушки. Далия удивлённо взирает на Локи, невесть откуда оказавшегося непозволительно близко к ней. - Расскажу вам сагу о Рагнаре и, конечно, кожаных штанах. Думаю, что будет больше прока, и раскрою полностью сюжет, - с явной издёвкой продолжает мужчина, - если расскажу всё от истока, так сказать, от самых юных лет⁵.
Дева вскакивает с места, едва горячие ладони опускаются на её плечи. Она с интересом рассматривает Локи, одетого в незатейливую домотканую коричневую тунику, простые кожаные башмаки и облегающие тёмные штаны, подпоясанные ремнём с металлической пряжкой в виде наконечника. Огненные волосы бога украшают заплетённые по бокам косички, а на плечи накинут скреплённый фибулой⁶ плащ из тонкой овечьей шерсти. Бог вальяжно разместился на валуне, упершись левой ступнёй в камень.
- Так вот что занимает твои мысли, красавица. Лживые сказки о прославленных ярлах, - облокотившись о колено, усмехается стервец. - А знаешь ли ты, душа моя, сколько крови пролил доблестный Рагнар? Сколько дев попортил супротив их воли?
- Тебе-то откуда знать? - возмущённо замечает Далия.
- Я многое знаю, милая, - лукаво улыбается бог. - Например, сколько ударов делает твоё хрупкое сердечко, пока я сижу пред тобой. Или как ты стремишься избавиться от подаренного мною перстня.
Дева непроизвольно касается сияющего изумруда, сокрытого тканью на левой руке. Ей пришлось соврать доброй тётушке Фулле, что она нечаянно порезалась, когда богиня всех невинных спросила о повязке на её ладони. И вот теперь все вечера Далия просиживала в библиотеке Фенсалира в поисках средства, способного избавить от клеймящего украшения. Но пока поиски не дали никаких результатов.
- Знаешь, какая сегодня ночь, красавица? - лениво тянет бог обмана.
- Канун летнего Солнцестояния, - отвечает она. - В эту ночь Мидгард очищается от скверны и всего худого.
- А ты не безнадёжна, мышка, - подначивает Далию Локи.
Он встаёт с валуна и медленно подходит к деве. Она не смеет пятиться, с прошлого раза помня, как холодна вода озера. Тёплая мужская ладонь оглаживает нежную щёку.
- У меня есть предложение, милая, - озорство загорается в янтарном взгляде бога. - Я вижу, как мой подарок тяготит тебя. Мне тяжело взирать на твои страдания, и я решил избавить тебя от кольца взамен на небольшую услугу. Выполни три моих желания, - убирая за ухо выбившуюся каштановую прядь, произносит Локи. - Своего рода сделка.
- Сделка? Я не хочу заключать с тобой сделки, - сжимая кулаки, говорит Далия.
- А разве у тебя есть выбор, радость моя? - Локи ласково касается левой длани девы, медленно снимая хлопковую ткань. Он рассматривает набивной широкий ободок червонного серебра, плотно сидящий на тонком пальчике. - Как долго ты сможешь скрывать перстень от Фригг или Фуллы? - спрашивает мужчина, целуя дрожащие пальчики. - Стоит хоть раз богиням взглянуть на него, и сам Один не докажет, что ты не делила со мной ложе. А значит, душа моя, у тебя есть только один выход - пойти на сделку со мной.
- Это немыслимо, - возмущённо бросает дева, вырывая руку из хватки Локи. - Даже если Асгард падёт, я и тогда не лягу с тобой! Не будет никаких сделок, - твёрдо говорит Далия.
- Тогда, - бог, улыбаясь, отходит назад, - носи мой знак, наличие которого явно не обрадует твою покровительницу. Ты даже не представляешь, какова она в гневе, - неожиданно касаясь губами мочки уха, шепчет Локи.