Еще не имея четкого плана, она обвела ошалелым взглядом обстановку в надежде, что хоть что-то из окружающих предметов подскажет ей, как быть. К несчастью, это был не тот ангар, где она оставила «Саблю» и BB-8, иначе не было бы ничего проще, чем пуститься в погоню. У дальней стены на платформе стояли два «крестокрыла» с развороченным днищем — вероятно, во время нападения ими как раз занимались ремонтные бригады.
Не придумав ничего получше, Рей подбежала к ним и нырнула под фюзеляж, чтобы бегло оценить поломки. Один оказался непригодным — пусковая система полностью сгорела, да и репульсорный двигатель на ладан дышит. Даже в самые отчаянные времена никто из бойцов Сопротивления не отправился бы в космический полет на такой развалюхе. Но второй… впрочем, у Рей не было времени разбираться. Она успела понять лишь то, что корабль на ходу. Двигатели в порядке, система жизнеобеспечения — тоже. Повреждена одна из пушек — это видно сразу. И еще, кажется, задние дефлекторные щиты. Но это сейчас неважно. Главное — что эта колымага способна летать.
Взмыв по посадочным лесам со скоростью выстрела, Рей нырнула в кабину.
Вскоре все, кому была доступна для обозрения картина уже затухающего боя, увидели, как из нижнего отделения «Второго дома» один за другим вырвались два истребителя. Первым была «Черная звезда», которая направилась прямиком к «Финализатору», но за нею уже через пару минут вылетел другой корабль — рядовой «Х-винг», к тому же, заметно покореженный. Однако эта кроха, этот хрупкий старенький истребитель, который казался мертвым куском железа рядом с самым передовым, самым совершенным из малых военных кораблей Первого Ордена, внезапно направился прямо навстречу «Звезде», открывая огонь сразу из трех турболазерных пушек.
Первая мысль, которая пришла бы в голову любому невольному зрителю, это то, что пилот «Х-винга», похоже, сошел с ума. Однако даже враги наверняка испытали вместе с недоумением некое подобие уважения.
Подвергнувшаяся атаке «Звезда» круто развернулась — вероятно, тут, в космосе, рядом со своими приспешниками Рэкс почувствовал себя увереннее. Он не должен ударить в грязь лицом перед экипажем флагманского судна. И потом, сколько бы девчонка ни была сильна в прямом столкновении, в космическом бою он опытнее, да и корабль у нее оставляет желать лучшего.
Орудия его корабля пришли в движение и отвечали шквалом выстрелов. Тем временем еще парочка СИД-истребителей новой модели устремились к «Звезде» с очевидным намерением прикрыть своего главаря. Рей пришлось уйти вкруговую, огибая кормовую часть «Второго дома». Она ловко уворачивалась от града плазменных зарядов, стараясь выдавить из того барахла, которое ей досталось, все что можно и при этом не потерять «Звезду» из виду, не упустить, не позволить добыче скрыться в ангаре «Финализатора», хотя сейчас, пожалуй, она готова была достать его даже на «Финализаторе».
Ее «крестокрыл» вертелся, как заведенный. Те двое, что обеспечивали «Звезде» прикрытие, висели у нее на хвосте, так что Рей приходилось вдвойне несладко, если вспомнить, что задние дефлекторы на ее истребителе были неисправны.
Наконец неизбежное случилось. Выстрел разнес крыло и уничтожил еще одну пушку. «Х-винг» резко ушел вниз, выписывая круги.
На приборной панели вспыхнули красные буквы: «Внимание! Потеря мощности в обоих двигателях». Рей что есть сил потянула на себя штурвал. В лобовом стекле показалась панорама Маластара. Планета немилосердно приближалась, и Рей с ужасом поняла, что ее тянет вниз. Сила притяжения захватила ее как паутина зазевавшуюся мошку. Двигатели работали на полную, но этого было недостаточно, чтобы преодолеть гравитацию.
Рей попыталась взять себя в руки. Так, успокоиться! Вдох-выдох… Видит Сила, ей случалось выпутываться из передряг и посерьезнее. Ее пальцы бешено заплясали по рычагам и тумблерам. «Помоги мне… помоги… помоги…» — шептала Рей, словно молитву, прося не о собственном спасении, а лишь о том, чтобы не дать врагу уйти. Даже сейчас она могла думать лишь об этом. И взывала она не к высшим силам, не к духу Люка Скайуокера, а скорее к самой себе. К своей истинной природе. К той Силе, что была скрыта в ней. К Силе, что пробудилась когда-то, и с тех пор приходила всякий раз, когда была нужна. Где же эта Сила теперь? Ведь сейчас Рей как никогда требовалась поддержка.
Она знала, что это за Сила, и какова ее цена — но о цене Рей уже не задумывалась. Она готова была отдать свою жизнь, свою душу, повергнуть в Хаос всю галактику — что угодно, лишь бы Рэкс не ушел от нее. Лишь бы заставить его ответить. Таково оно, ослепление чистой ярости.
И тут… то ли вмешался счастливый случай, то ли Сила услыхала ее мольбу. Прямо перед собой Рей увидела «Черную звезду». Корабль Галлиуса Рэкса — вот он, в зоне доступности ее уцелевших орудий. Она не стала гадать, как это случилось. Главное, что о большем она и мечтать не могла.
Она закрыла глаза, отдавая себя во власть вселенского потока. Только бы Сила помогла ей! Только бы не оставила ее сейчас, когда у нее всего одна попытка, всего одна возможность…
Она сжала рычаг управления протонными торпедами и, дождавшись момента между ударами сердца, выстрелила.
Поначалу сквозь вспышки разрушительного фейерверка трудно было что-либо разглядеть. Но потом, когда взрыв утих, окружающие увидели две точки — черную и белую, исчезающие в атмосфере планеты. То были два корабля. Один из них, неизвестный «Х-винг», успели подбить, а другой, похоже, был отброшен взрывной волной и потерял управление.
Маластар славился, в основном, тремя вещами — своими глубокими метановыми озерами, зрелищными гонками на подах и крайне высокой силой тяготения из-за большой плотности ядра. Мощное гравитационное поле захватило свою добычу с прожорливостью сарлакка, и оба истребителя падали очень быстро.
Они должны были приземлиться ближе к южному полушарию, где почти весь континент занимали густорастущие, непроходимые джунгли. Когда-то эти места населяли даги — коренные жители планеты, известные, помимо всего прочего, своей привычкой строить дома высоко на деревьях. Но потом большая часть дагов покинули Маластар, либо жили в крупных городах, работая на заводах и фабриках. Их лесные деревушки пришли в запустение, и вскоре неуклонно растущие леса вовсе стерли их с лица планеты. Сейчас никто даже не подумал бы соваться в непроходимые маластаркие джунгли. Но если бы все-таки нашелся тот, кто мог увидеть последний полет двух гибнущих кораблей с поверхности планеты, он принял бы их за два метеора, которые горят, словно звезды, прежде чем рассыпаться пеплом.
***
Рей не помнила падения. Лишь какие-то обрывки еще мельтешили где-то на краю сознания. Она смутно вспоминала, как обшивка корпуса вспыхнула, словно факел. Вспоминала, как безуспешно перебирала рычаги управления репульсорным двигателем. И с какой неистовой силой ударила по кнопке катапультирования, когда до земли оставалось совсем немного…
Пылающий корабль выплюнул пилотскую кабину так резко, что на какие-то мгновения Рей окончательно потерялась в этой бешеной карусели. Небо и земля — кажущаяся бесконечной голубоватая ширь и море густой зелени — чередовались перед ее глазами со скоростью урагана. А потом все стихло. Кажется, от удара Рей на какое-то время лишилась сознания.
Придя в себя, она трясущимися руками отстегнула карабин ремня безопасности и, толкнув дверь, вывалилась из кабины. Ее окружал сплошной лес. Причудливые деревья, густо покрытые крупными лианами, словно тросами. Мягкая, размытая дождями почва, по которой, казалось, годами не ступала нога разумного существа. Едва оказавшись на земле, Рей по локоть провалилась в дикую густую траву.
Пошатываясь, она поднялась на ноги и несколько раз резко тряхнула головой, чтобы привести себя в чувства. Ее лоб был разбит. Высоко у кромки волос пальцы нащупали серьезную ссадину. Кровь стекала к переносице, смешиваясь с грязью и потом.