Арнэлия уже едва волочила ноги. Яркое солнце делало свое дело, убивая беспрерывными лучами одиноко блуждающего человека. «Ни одного облачка, – вертелось в голове девушки. – Как же я хочу пить!» Мысль о воде все больше и больше ее занимала. Арнэлия уже не понимала, куда идет. Мозг отказывался дать хоть какую-то идею, которая могла бы спасти ей жизнь.
Сделав еще пару шагов, девушка споткнулась о булыжник, уже не в силах высоко поднимать ноги, и распласталась на мертвой земле. Не было сил даже заплакать. Арнэлия просто лежала, чувствуя, как бесконечная жара пожирает ее тело.
«Ты должна встать», – тихо приказал ей внутренний голос.
Но девушка не шевелилась. Жара, дикая жажда и голод сделали свое дело.
«Ты должна встать. Если не встанешь, то умрешь», – приказывали ей остатки сознания.
«Не отключайся, не сейчас», – назойливо твердил голос.
Но Дитя Света сейчас хотела лишь одного: чтобы этот голос утих и она заснула.
«Вставай! – голос теперь уже кричал. – Сейчас же вставай! Не смей умирать!»
Арнэлия дернулась. Силы еще были. Для начала она заставила себя сесть и снова осмотреться. Вокруг все то же самое: выжженная земля и пекло.
«Нет сил больше идти. Везде одно и то же. Я зря надеюсь», – сказала себе девушка, и дикое отчаяние овладело ее сердцем. Она умрет здесь, это очевидно. Самое обидное, что она даже не узнает, что это за место.
«Пока в тебе есть силы, ты должна идти. Идти до последнего», – вел сам с собой диалог ее внутренний голос.
«Но куда идти?»
«Вперед!»
«Что я там увижу? Везде все одинаковое».
«Ты должна идти за надеждой».
«У меня больше нет надежды, только жажда и голод».
«Ты не должна отчаиваться и опускать руки. Пока ты дышишь, борись!» – приказывал Арнэлии голос.
И девушка подчинилась. Она с трудом поднялась и снова потащилась вперед. Эта попытка казалась ей безумной. Но она все-таки пошла, соглашаясь в душе, что пока дышит, должна идти и не позволять отчаянию ею овладеть. Если ей суждено здесь умереть, пусть это произойдет хотя бы в борьбе за жизнь.
Удручающий пейзаж вокруг и беспощадно палящее солнце постоянно испытывали одиноко бредущего человека на прочность. Хотелось плакать от страха, выть от отчаяния, просто закрыть глаза и тихо умереть в этой бескрайней жаркой пустыне. Но Арнэлия шла вперед, запрещая себе любые мысли, которые могли сковать ее волю.
«Сядь и отдохни», – сладко уговаривал ее чей-то голос.
«Зачем ты идешь? За тобой же скоро пришлют помощь», – обещал другой.
Но девушка упрямо продолжала идти, стараясь не обращать внимания на эти советы. Она знала, что если сядет, то больше уже никогда не встанет. Она должна идти. И Арнэлия шла. Спотыкаясь, шатаясь без сил, еле дыша этим раскаленным до предела и обжигающим легкие воздухом.
Вдруг ее воспаленный рассудок услышал шум. И это был не просто шум в ее голове. Это был звук падающей воды! Сердце Арнэлии дрогнуло от счастья. Вот оно, спасение! У нее открылось второе дыхание, и Дитя Света чуть ли не бегом устремилась к источнику шума.
Перед ней предстал крутой обрыв, а там – о боги! – там внизу текла вода! Синяя, кристально чистая река бурно бежала через пороги, одним лишь шелестом волн возвращая девушку к жизни.
Арнэлия стала спускаться с обрыва, цепляясь за булыжники и щели в земле. В конце спуска она не выдержала внутреннего напряжения и просто покатилась по склону к воде. Камни больно врезались в ее тело, но девушке было все равно. Лишь бы поскорее добраться до воды!
Когда Арнэлия кубарем скатилась вниз, она встала на колени и, как дикое животное, бросилась к живительной влаге. Но… там уже не было синей кристально-чистой воды. Перед ней текла абсолютно другая река красного цвета.
Девушка замерла в ужасе. Все надежды на спасение рухнули. Дитя Света, не веря своим глазам, все-таки зачерпнула ладонью воду и поднесла к лицу. Сомнений не оставалось: это была человеческая кровь!
«Я в Аду!» – пронеслось в ее голове. Но Арнэлия отогнала эту нелепую мысль. Для Ада здесь недостаточно жарко. Она со стоном и болью в сердце выплеснула воду обратно. Потому что пить человеческую кровь было выше ее сил. Но едва Дитя Света вылила кровавую жидкость, внутри раздался предательский голос: «Подумаешь, кровь! Выпей ее, зато ты сможешь жить».
«Нет!» – твердо сказала сама себе девушка, глядя воспаленными глазами на красную воду. Все ее естество требовало этой влаги. Казалось, она никогда ни о чем так не мечтала, как об этой воде. Пересохшее горло терзала невыносимая боль, словно только эта жидкость могла ее унять.