Резать все подряд или вырывать с корнем юноша не собирался. У алхимиков существовало негласное правило: нашел природное сокровище, не забирай все полностью и не вреди корням. Поэтому особой техникой алхимиков Чэнь Мо осторожно сорвал только зрелый цветок, оставляя все остальное расти и набираться сил. На сам цветок он закрепил особенный талисман, который выдал ему учитель и с трепетом убрал его в мешочек. Теперь за сохранность столь редкого сокровища можно было не переживать. К тому же в теплице с помощью магии можно было попробовать вырастить еще радужных лотосов. Мощь их будет, конечно же, меньше, но его ценность для алхимиков от этого не изменится.
- Радужных лотосов в мире не видели уже тысячи лет. Даже мой учитель встречал только упоминания о нем… - вслух подумал Чэнь Мо, - Но почему же, в таком случае, его никто не охраняет? У любого природного сокровища будет своя защита. Где-то магическая, где-то природные условия работают лучше любых щитов. Некоторые растения привлекают опасных зверей и чудищ. Так где же защитник этого цветка? Неужели, мне могло вот так повезти?
Закончив со сбором, юноша обернулся к лесу. Река сворачивала влево, к гигантскому вихрю, который было видно даже от подножия водопада. Он же решил идти через лес к сердцу руин. Ему нужно было встретиться с сестрой, которая тоже, наверняка, пойдет туда. Любой здравомыслящий человек понимал, что так встретиться будет намного проще, чем искать их по сторонам «света».
Так, осторожно и тихо Чэнь Мо направился по узкой тропинке, ведущей от водопада. Это тропинку юноша приметил еще когда спускался с высоты. Когда-то давно, вероятно, эта тропинка была вполне обычной каменной дорожкой. Теперь, с течением времени, камень почти весь развалился, обратившись в пыль. Об этой дорожке остались напоминанием лишь растрескавшиеся остатки.
Стоило юноше отойти от края леса на десяток шагов, как атмосфера вокруг в корне изменилась. Она сгустилась вокруг его тела, невидимыми щупальцами, обвивая шею. Напряжение вокруг разливалось, подобно густому вареву. Чэнь Мо ощущал давление чьей-то тяжелой ци. А еще этот запах! Он резко ударил по чувствительному нюху, вызывая легкую тошноту. Неприятный. С нотками металла.
- Запах крови!
Стоило только произнести эту мысль, как до слуха Чэнь Мо донесся пронзительный визг. Кричали девушки, но кто? Юноша не колебался и секунды. Не важно, кто кричит – там люди в беде. И ведь среди них вполне могла оказаться его сестра! Если ее там нет, и она не попала в беду – хорошо. Но это не отменяло того факта, что кому-то могла понадобиться помощь. В конце концов, в руины отправились не простые люди, и раз уж у них такая реакция, случилось что-то явно страшное. Другие, разумеется, могли бы обойти стороной. Но Чэнь Мо, в силу воспитания и мировоззрения, так поступить не мог.
Юноша бежал, ориентируясь на звук, попутно подмечая, что к голосам девушек примешивается странный хруст и чавканье. Чувство тревоги кольнуло в грудь с новой силой, заставляя ускориться. Так Чэнь Мо, выхватив из мешочка свой меч, выскочил на лесную поляну. Тут, прижавшись к широкому стволу вековой сосны, сидели две девушки из секты Морозной Луны. Они были ранены и напуганы. Одна сжимала в руке меч. Два треснувших кинжала валялись у ног другой.
На другом конце поляны юноша увидел причину – огромное чудовище. Оно стояло к Чэнь Мо задом, поэтому он не мог понять, кто это такой. Однако смутное подозрение накинулось на его разум. Тварь была в высоту целых три человеческих роста! И это она еще не подняла голову, потому что была занята поглощением чего-то вкусного… И это вкусное явно было человеческого происхождения.
- Да какого ж.…?!
Тварь, наконец, подняла морду и обернулась. В ее огромных зубах виднелась оторванная человеческая рука. Гадина все еще ее жевала, издавая отвратительные чавкающе-мурчащие звуки. Она осмотрела поляну и проигнорировав Чэнь Мо с мечом, с аппетитом уставилась на девушек.
- Это что, цилинь? – вырвалось нервное у юноши.
Вот тебе и легендарный зверь, увидеть которого могут лишь избранные. Но по всем легендам цилини – существа добрые. Они не нападают на живых, и уж тем более, не питаются плотью. Цилиней просят о наследниках. Их превозносят, как божественных зверей. Но вот он – жрет человека. Да где ж такое вообще видано?!
Громадина наступала, как гора на муравьев. Цилинь двигался медленно. От каждого его шага земля содрогалась. Неподдельный ужас застыл в глазах девушек. Они пытались подняться, но у одной из них точно были повреждены ноги, от чего она тут же повалилась на землю. Вторая же осталась стоять, но это точно давалось ей с трудом. Она держала в руках меч, пытаясь отмахнуться им от твари, но было видно – она точно не справится.