Уняв ужас, юноша принялся осматривать то, что его напугало. Это был человеческий череп. И точно весьма старый. Кость не просто высохла, а даже почти превратилась в прах. Череп этот крепился к такому же древнему, чудом не рассыпавшемуся в труху скелету. Тут и там отсутствовали кости и зубы. В довершение к образу из глазницы вылезла мерзкая черная сколопендра. Она пошевелила усами в сторону света, будто выражая недовольство, и пробежавшись по черепушке, уползла внутрь через другую глазницу.
- Была бы здесь сестра, точно бы уже вопила от страха, - пытаясь успокоиться, тихо заметил юноша.
Потеряв интерес к старым костям, Чэнь Мо развернулся, и присев, осветил предмет, о который споткнулся. В этот раз его улыбка стала еще шире: на шершавом камне лежал одеревеневший труп. Этот был, можно сказать, свежим, но почти сухим. Не было даже крови вокруг него. Разве что несколько засохших брызг на пыльном камне в окружении маленьких, многочисленных следов от лап. Вероятнее всего, это тело бросили на развилке рогатые зайцы. Но почему они его не съели? Это они убили юношу? А ведь окровавленная и изодранная одежда точно принадлежала одному из учеников какой-то не слишком крупной секты. Не было среди нынешних участников настолько слабых представителей, которые не справились бы с пушистой стаей.
Заподозрив неладное, Чэнь Мо принялся рассматривать тело неизвестного внимательнее:
- Обескровлено, - тихо заметил юноша, - И на нем много следов от укусов и царапин. Но на них есть запекшаяся кровь, а вокруг тела ее нет… К тому же, его шея, как будто бы, сломана. Не могли зайцы нанести такие раны. Укусы и царапины – запросто, но убить его они бы точно не смогли. Я с ними сражался, они для подобного слишком слабы.
Вывод напрашивался один – в этих туннелях точно обитает кто-то более сильный и опасный. Быть может юношу убили и бросили не в этом месте? Кто-то выпил его кровь, но вряд ли это были рогатые зайцы. Они точно кусали человека, когда тот был еще жив. Тогда, быть может, этот человек пришел раньше, прошел дальше, наткнулся на зайцев, а затем на них наткнулся кто-то еще? Внезапная догадка ворвалась в голову Чэнь Мо, он быстро поднялся на ноги, и склонив магический светлячок, пробежался по развилке. Тут то его догадка стала казаться более правильной: вокруг погибшего человека валялось и несколько рогатых тушек.
- Значит, они вышли на поляну не защищать свои владения. Они бежали от чудовища и случайно наткнулись на меня! – заключил Чэнь Мо.
Как в подтверждение это догадки из среднего туннеля донесся далекий рык. Неужели, чудовище возвращается? В таком случае медлить больше было нельзя. Освещая себе дорогу, юноша двинулся по выбранному пути. Все чувства его теперь были обострены до предела. Кто знает, что за опасности еще поджидают его на пути? Зайцы – это не страшно. Но вот если ему встретится существо, которое по силе не уступает цилиню или даже сильнее – не факт, что получится хотя бы сбежать. А если оно еще и не одно… Тут шансов на выживание практически не остается.
Цзяоту*-один из «Девяти сыновей дракона» в китайской мифологии. По одной из версий: младший по иерархии китайский дракон. Считается что Цзяоту - нелюдимый грубиян, и не любит, чтобы его беспокоили. Похож на морскую раковину. Его часто помещают на дверные ручки или пороги.
Глава 7
Чэнь Мо петлял по запутанным коридорам неведомых пещер со светлячком в руке, опираясь лишь на присутствие неведомой силы и стараясь обходить опасность, которую он еще не видел, но ощущал явственно. Притаившийся враг точно был не из простых. Одно его присутствие где-то в тоннелях било по обостренным чувствам юноши, словно кипяток по оголенным нервам. И это не то, чтобы неприятно... скорее, болезненно. Тут и там на пути попадались старые кости, иногда человеческие, иногда принадлежавшие неким животным. Просто так уже не опознать. Иногда под ноги попадались чьи-то вещи, истлевшие, растерявшие всю свою силу. Пару раз юноша с хрустом прошелся по разбитым склянкам в какие принято складывать пилюли или наливать эликсиры. Все вокруг кричало, что в этих коридорах сгинуло не мало людей.
С каждой новой находкой Чэнь Мо только нервно передергивал плечами и продолжал свой, кажущийся бесконечным, путь. Отголоски силы, что притянули его в это место, казалось, то приближались, то отдалялись, но прислушиваясь к ощущениям, юноша был уверен, что он на верном пути. Он не допускал и мысли, что из этого чертового лабиринта нет выхода, он был уверен, что рано или поздно обязательно выберется на поверхность. Главное – идти вперед, не отступать от своей цели. И постараться не попасться на глаза неведомому нечто, что изредка жутко завывает где-то в глубине.