Однако странный шум, раздавшийся со стороны, привлек мое внимание. Мне вдруг показалось, что я слышала чей-то крик. Наверное, я не была бы собой, если бы прошла мимо, так и не узнав, что скрывается за этим переполохом.
Да. Это глупо. Самонадеянно. И ещё раз глупо.
Одна. Посреди леса. Ночью. Следующая на зов непонятного характера, где, вполне вероятно, происходит что-то не очень хорошее. Но…опять-таки: как можно пройти мимо? Что, если кому-то нужна помощь? К тому же теперь я тоже не была такой уж беспомощной. За это время я научилась многому, в том числе принимать отголоски тьмы: я не боролась с ней, а протягивала свою ладонь, научившись уравновешивать две стороны одной монеты. Не говоря о новообретенной силе и встрече с императором (это уже не столь важно, хотя явление и было весьма занимательным).
Я ускорила шаг, а затем перешла на бег. Эти места я знала довольно-таки неплохо. Но как только поняла, куда меня привели эти странные звуки, мое сердце замерло.
Пещера, высившаяся напротив, была мне слишком хорошо знакома. Как и существо, неожиданно вышедшее из тени.
Снэйк.
Его пасть была в крови. Темно-алые капли едва опадали с выставленных на показ клыков прямо на переливающуюся чешую. В лунном свете она выглядела поистине завораживающей и в то же время пугающей.
Он был похож на высеченную из гранитного камня статую с острыми опасными углами и пролегающими повсюду тенями.
Не знаю, что на меня нашло. Но воспоминание из прошлого, промелькнувшее яркой вспышкой перед глазами, полностью парализовало, заставив замереть на месте. Именно в этот миг змей высунул раздвоенный язык и предостерегающе зашипел. Мелькнувшие во тьме яркие зрачки недвусмысленно намекали на то, что я следующая.
Сглотнув, чисто инстинктивно сделала шаг назад. Кажется, опыт с этими тварями у меня складывался не самым лучшим образом.
Снэйк атаковал быстрее, чем я успела прийти в себя и что-либо предпринять. Один незначительный взмах хвоста, и в следующую секунду я уже висела вниз головой, обессилено дергая ногами и отчаянно хватая ртом воздух: он беззастенчиво душил меня, усиливая напор, пока кости не превратятся в мелкие щепки.
«Ну уж нет! Даже не надейся, что в этот раз я так легко поддамся!» – придя в себя, решительно подумала я и сделала несколько уверенных толчков, чтобы освободить руки, а затем воспользоваться даром. Вот только в моем воображении это выглядело гораздо проще.
Я почти не могла дышать, перед глазами вовсю плясали темные точки: я могла вот-вот потерять сознание. И когда почти отчаялась, в атмосфере вдруг разлилась знакомая прохлада с нотками сандала, жгучего перца и корицы.
Мое сердце учащенно забилось. И на этот раз страх не был тому причиной.
Демон нанес удар прежде, чем я могла бы умереть в очередной раз из-за собственной беспечности. Кровь брызнула во все стороны. Змей ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил меня, рухнув тяжелой тушей прямо в образовавшуюся яму. Его череп оказался расколот надвое.
Сглотнув, я отвернулась в сторону, чтобы подавить рвотный позыв. После чего прикоснулась к горлу, стараясь избавиться от удушливого спазма.
– Кажется, я снова подоспел вовремя, – раздался насмешливый голос прямо надо мной.
Хмуро сведя брови возле переносицы, я подняла голову и посмотрела на него.
Мы словно не виделись целую вечность. И хотя он всегда был рядом: стоило мне попросить о помощи или же споткнуться на ровном месте, я продолжала удерживать некоторую дистанцию между нами. Он не настаивал, не караулил меня под окнами и не устраивал неожиданных сюрпризов. Просто был рядом. Как умел. Как делал это большую часть своей жизни. Тогда это натолкнуло меня на определенные мысли, которые в конце концов помогли мне понять: как бы там ни было, чтобы не происходило, даже если весь этот мир рухнет – он подставит свое плечо и будет рядом до самого конца.
– Лучшего момента просто не придумаешь, – сказала я, одарив его своей фирменной улыбкой.
Самодовольно дернув уголками губ, он протянул мне руку. И я не раздумывала, когда крепко обхватила холодную мужскую ладонь в ответ.
Одним быстрым движением он подтянул меня вверх, помогая подняться на ноги. И не успела я опомниться, как мы уже стояли напротив друг друга. Наши лица были так близко, что я по привычке задержала дыхание, наслаждаясь полюбившимися чертами лица.
– С днем рождения, – прошептал он, глядя на меня.
– Кайдан, я…
– Я ещё не закончил, – неожиданно серьезно, но в то же время мягко сказал он, вынуждая меня замолкнуть на полуслове, когда шероховатая подушечка его пальца коснулась моих губ, заставляя сердце сжаться в сладостной истоме.