Только, судя по всему, профессор забыл упомянуть, что мы будем не одни.
– Итак, сегодня у нас с вами будет необычное занятие, – с ходу начал профессор, как только все собрались у входа, а перешептывания стихли. – Вы поделитесь на пять команд по шесть человек. Но так, чтобы в каждой команде были как первокурсники, так и второкурсники. Задача каждой команды при помощи выданной вам карты, – Господин Онор потряс плотными листами, похожими на пергамент, в воздухе, – отыскать точку назначения, где вас будет ждать нора со снэйком.
По рядам прошелся недовольный хор голосов. Тогда профессору пришлось повысить голос, чтобы снова восстановить тишину.
– Вам надо заполучить клад, охраняемый снейком, который станет вашей отметкой за проделанную работу. Но для этого придется его обезвредить. И прежде чем вы закидаете меня вопросами, хочу сразу добавить: эти снэйки – детеныши. У нас все под контролем. Поэтому вам нечего бояться. Это всего лишь ещё один учебный момент, который покажет вашу квалификацию как будущего стража и уровень, которого вы достигни или не достигли – Мужчина весело хмыкнул, – за это время. Все ясно?
– Эм-м, профессор? А как нам делиться на команды? – уточнила какая-то девушка со второго курса: милая брюнетка с ямочками на щеках.
– Все ваши имена уже есть на обратной стороне карты. Поэтому возьмите их и распределитесь соотвественно. Капитана выбираете самостоятельно.
Девушка кивнула и забрала протянутые мужчиной карты. Вокруг неё началось настоящее столпотворение. Но она ловко называла имена, определяя каждого в образовавшуюся из пяти команд.
Итак…
Шейдан попал в одну команду с Салли (судя по тому, как она поморщилась, ей это не очень понравилось) и Вандером. Плюс два неизвестных парня и ещё одна девушка.
Что касается меня, то…
Я попала в одну команду с Дэвилоном и Кайданом. Остальных знала лишь поверхностно. Однако рыжий, довольно крупных габаритов парень стал сразу лидером, проявив активность одним из первых.
К моему удивлению, оспаривать кандидатуру никто не стал. Поэтому на ум пришло лишь два умозаключения. Первое – многие из присутствующих здесь его знали. Второе – никто не хотел быть капитаном, чтобы избежать лишней головной боли и прилагающейся ответственности.
В любом случае, Сэйн, так его звали, излучал неподдельную уверенность, которая подкупала своей искренностью и природной харизмой. Этот парень вполне обладал неплохими задатками лидера, ловко распределив роли для каждого из нас в этой маленькой миссии. Затем мы все вместе составили план по поимке снэйка и добыче спрятанного клада. Возражений не было, поэтому, расшифровав место положения нашей цели, мы двинулись в сторону леса.
Постепенно широкая тропа превратилась в узкую полосу из мха. А затем и вовсе исчезла, оставив перед нами сплошное поле, в котором трава доходила до колена. Через несколько минут мы снова вышли на протоптанную дорожку. Под ногами хрустели еловые шишки, полевые цветы окружали каждый куст, словно хотели все здесь вытеснить, а массивные корни настойчиво проглядывали из-под земли. Природа здесь словно заявляла свои права, показывая, что её нельзя приручить.
Мы шли примерно полчаса, прежде чем обнаружили нору в небольшой каменной пещере. Она скрывалась за толщей зеленого плюща, увитого красными цветами.
Я едва передернула плечами.
В углублении каменной породы царила кромешная темнота, заставляя гадать, что же там внутри. От этого места веяло легким холодом и смертью. Металический запах крови примешивался к запаху лесных трав и щекотал ноздри. Или это воображение играло со мной злую шутку?..
Знаю, это лишь учения, но… Снэйки – огромные чешуйчатые змеи, достигающие в длину около тридцати метров, пугали меня, заставляя кровь стыть в жилах. Они питались всем, что так или иначе могло передвигаться и дышать: будь то крысы, белки, иные хищники, волшебные существа или…люди. Им не было никакой разницы, кто ты. Но если однажды попал в удушающее кольцо их объятий – шансов на то, чтобы выбраться, почти не оставалось.
Эти существа пугали меня. Пугали до дрожжи в коленях. Однако благодаря им состоялось наше первое знакомство с Кайданом. Я помнила этот день также хорошо, как будто все произошло вчера, а не пару лет назад…
Четырьмя годами ранее
Я бродила по лесу.
Погода была чудесной. Яркие лучи солнца проникали сквозь густую зелень деревьев. Они освещали каждую травинку и листья, прорисовывая их тонкие извилистые прожилки, образующиеся в своеобразное плетение.