Вот это и стало «личной целью», ничуть не мешавшей «общественной». Уничтожить Зону не только чтобы освободить мир от нечеловеческого зла, но и чтобы освободиться самому. Другого пути Дезертир не видел. Поэтому он должен был успеть нажать на кнопку — при условии, конечно, что достаточное количество пси-энергии накоплено.
— Санчес, как ты думаешь, где находится Сердце Зоны и что оно собой представляет.
— Монолит! — уверенно сказал научник. — А что он собой представляет, человеческое сознание понять не в состоянии. А разве может быть другое мнение?
— Отличное от твоего? Может. Но я готов согласиться, пусть будет Монолит. Мне не важно, что это. Важно, что оно есть, и мы знаем где, пусть и не можем подобраться.
— И как же ты узнал, где оно? — заинтересовался Санчес. — Расскажи: я Монолита так и не нашёл.
— Я тоже. Зато я знаю о том, что вы называете омега-излучением. Удивлён? Любые секреты продаются и покупаются, мой дорогой честный старик. Не ты, так твои ближайшие сотрудники. — Дезертир присел, будто что-то высматривая в траве. Нож уже был в рукаве сталкера — струившаяся по лицу Санчеса вода мешала ему видеть. На десантном берете нет козырька. — А что может испускать омега-излучение? Ты и сам знаешь о его свойствах.
— В следующем году мне обещали профинансировать экспедицию по лучу, — как-то горько сказал научник. — А в прошлом году обещали выделить деньги в этом. А в позапрошлом — в прошлом… Да, наверное, Сердце Зоны там. И что ты надумал, зачем собираешь пси-энергию?
— Ты помнишь, у Сахарова работала девушка такая, светленькая, с родинкой над верхней губой?
Поднимаясь на ноги, Дезертир метнул нож от земли в живот поневоле задумавшегося на миг Санчеса. Сталкер упал, перекатился, тут же кувыркнулся и ногами выбил из рук согнувшегося старика автомат. Да, теперь Санчес стал стариком.
— С-сволочь. Зачем?
— Так вернее. Есть дело, которому ты не должен помешать, уж прости.
Стараясь причинять научнику как можно меньше боли, сталкер подтащил его к установке. У Санчеса зажглись глаза, окровавленная рука потянулась к приборам, но Дезертир остановил его.
— Трогать нельзя. Видишь, красный огонек мигает? Это значит, что аккумулятор пси-энергии вот-вот переполнится. Тогда загорится желтый огонек: готово. И тогда можно будет послать весь этот заряд прямо в Сердце твари.
Санчес страдальчески закатил глаза.
— Дезертир, опомнись! Ты ведь не знаешь, что произойдёт!
— Знаю! — уверенно ответил сталкер. — Совсем недавно был ещё не уверен, а теперь знаю. Я трансформирую пси-энергию в эту вашу омегу, и встречный луч ударит прямо в Сердце, на его же частоте. Тут не надо быть большого ума, чтобы понять, что произойдёт.
Прямо над ними в небе сверкнула длинная огненная стрела, протянувшаяся от Янтарного озера к ЧАЭС. Гром оглушил, прижал обоих к земле. Порыв ветра сорвал с головы научника берет и унёс к лесу.
— А что дальше?! — закричал, насколько мог, раненый научник. — Что дальше, Дезертир? Да, наверное, ты уничтожишь источник излучения. Но что ты о нём знаешь? А если произойдёт такой Выброс, что вся Земля окажется в его пределах? Это возможно!
— Мертвая Зона — это просто скопище мутантов. Даже если их будут миллиарды, мы уничтожим их в течение нескольких недель.
— А эпидемии, в которые вы, сталкеры, не верите? А аномальные зоны? Наверное, они исчезнут. Но ты же знаешь: это неисчерпаемые источники энергии! И пусть мы пока ещё не научились работать с ними…
— Вот поэтому у тебя и нож в животе, дружище. — Дезертир погладил старика по мокрым седым волосам. — Прости. Но ты часть Зоны. Что бы ни случилось, ты будешь так или иначе её защищать. Нельзя войти в Периметр и не стать её частью.
— А ты?
— А со мной какая-то странная история. Не будем вдаваться в подробности.
Красный огонек мигал всё чаще. Дезертир быстро проверил, не сбили ли порывы ветра настройки антенны. Когда он повернул голову к старику, тот снова заговорил.
— Ты мало знаешь, очень мало. Зона — источник и горя, и счастья для человечества. Вечный двигатель, машина времени, даже философский камень — всё может стать реальностью. А уничтожение… Почему на Зону ещё не сбросили водородную бомбу? Потому что математические модели допускают Выброс радиусом не то что с Землю, а до орбиты Марса. Ты не знаешь об этом. Прошу тебя, остановись сейчас! Я умру, и ты сможешь попробовать потом, если не передумаешь, а…