— Я рад, что ты уцелел.
— А я рад, что ты уцелел, — почти искренне сказал добряк Рябой. — Хотя очень удивлён.
— Конечно, ты удивлён!
Шейх щёлкнул пальцами, и два почти не тронутых разложением зомби поднесли небольшой столик, сервированный к чаю. Это тоже выглядело дико: чашки, собранные из разных сервизов, разномастные ложечки, а в качестве десерта — две открытые банки вареной сгущенки.
— За стульями далеко посылать, но вы ведь постоите? Конечно, постоите. Угощайтесь.
Рябой и подумать ни о чём не успел, как положил автомат на пол и подошёл к столику. Точно так же поступили остальные прибывшие.
«Начинается! — мысленно взвыл про себя Рябой. — И что ты на этот раз придумал, старче? Что нас заставишь делать? Плясать и служить или поубивать друг друга?»
— Это ты нас контролируешь? — испуганно спросил Насвай. — Сам, да? Ты же человек!
— Да, — скромно кивнул Шейх. — Но я не просто человек, я Всемогущий человек. Я — Повелитель Зоны. Угощайтесь, вы промокли и устали. Когда кончится Выброс, я устроюсь более комфортно, но пока это всё, чем могу угостить. Впрочем, такие банки есть ещё.
Сталкеры послушно зачерпнули сгущенку ложками. Действительно, они устали, и действительно, очень хотелось жрать.
— Можно, я не буду? — пискнула Флер. — Я толстею от неё и зубы ломит.
Состроив страдальческую гримасу, Шейх сделал в сторону женщины какой-то жест, и она, повернувшись, пошла прочь от стола.
— Ой, куда я? Рябой! Ря…
Голос Флер оборвался, и сталкер понял: Шейх запретил ей говорить. К своему собственному удивлению, Рябой не почувствовал ничего. Он уже бывал в таком состоянии и твердо знал, что всё бесполезно. Если Шейх прикажет откусить себе язык или выдавить глаз — Рябой всё выполнит. А раз так, зачем напрягаться? Но Гоша думал иначе.
— Отпусти меня! Сейчас же!
— Что? — изумился Шейх.
— Слушай, я не шучу! — Гоше подчинялись только шея и голова, которые отчаянно тряслись. — Я тебя убью! Норис нас крепче держала, а где она теперь? Насвай, скажи ему, где теперь его Норис?
— Норис? — Шейх и правда ничего не понимал. — Норис в Зоне? Мы найдём сами, можете ничего не говорить. Фарид, постарайся её тоже привести, если выжила.
— Будет исполнено! — Секретарь поклонился почти до земли и рысцой поспешил из зала-цеха.
Рябой обоими глазами мигал Гоше: заткнись, заткнись! Тот вроде понял и, продолжая трястись, запихал в рот сразу несколько ложек сгущенки.
«Он не знает о той Норис, которая не Норис! Он её не посылал! — Рябому показалось, что за этим фактом кроется шанс на спасение. — А знает ли он про Кайл?»
— Позволите спросить, господин Шейх?
— Говори, — рассеянно согласился Повелитель Зоны, погружённый в какие-то свои высокие мысли.
— Как поживает госпожа Кайл? Если, конечно, она поживает?
— Она надоела мне, и я отдал её своему верному слуге. Если я захочу, её приведут обратно. Но я не хочу. — Шейх взял чашку, отхлебнул, поморщился. — Чай здесь ужасен. Но скоро мне привезут новый. Рябой, я призвал тебя и твоих друзей, чтобы узнать новости из Чернобыля-4. Не искал ли там меня кто-нибудь?
— Господин Абу! — влез в разговор Насвай. — Искал вас. Только не совсем вас, а…
Сталкер осёкся, и Шейх тонко, заливисто рассмеялся. Рябой вдруг краем глаза заметил в цехе ещё кого-то. Тёмная фигура в длинном чёрном плаще с капюшоном стояла в тени, но сталкер готов был поклясться, что прежде её там не было. Шейх последний раз хихикнул и успокоился.
— Мой труп они искали, да? Хороши родственники — только и ждали, когда дядя умрёт. Жадные люди, плохие. Дядя заболел, а они в лицо говорили: желаем тебе поправиться, дорогой дядя! А сами молились, чтобы я поскорее умер. Но я излечился. И не умру теперь никогда. Потому что я — Повелитель Зоны, а Зона бессмертна. Я и вам дам бессмертие. Правда, не такое, как у меня… Но людям вроде вас не дано повелевать. Вы рабы. Вы будете вечными рабами.
— Премного благодарен! — проворчал Гоша и снова набил рот сгущенкой.
Шейх благосклонно кивнул, совершенно не почувствовав иронии. Рябой, щурясь, пытался рассмотреть таинственную фигуру в тени. В какой-то момент ему показалось, что в ответ на его взгляд сверкнули два глаза.
«Не человек! Знает ли о нём Шейх? Не слишком хотелось бы сейчас сцепиться с бюрером, имея оружие на двадцать шагов позади. Если оно вообще ещё там! — Рябой покосился на зомби. Они не были вооружены. — Интересно, что будет, если я попробую кинуть ложечку Шейху в лоб?»
— Мы одни здесь? — спросил он вслух. — Я хочу сказать: мы, вы, Фарид и эти двое?