— Смешное представление, — сказал он странным голосом, и Рябой понял, где он его слышал.
Не обращая ни на кого внимания, мутант подобрал с пола кусок кровоточащей плоти и, аппетитно чавкая, налил себе чаю. Флер громко икнула.
— Убирайтесь, вам же сказали! — буркнул мутант. — Концерт окончен. Дайте пожрать спокойно.
— А ты кто? — не выдержал Рябой. — Кайл или не Кайл?
— Дед Пихто! Контролёр я по-вашему. Но если хочешь, обращайся ко мне «госпожа Кайл». Это смешно.
— А она кто?
— Она? — Мутант оглянулся на всхлипывавшую девушку. — Шатун какой-то. Или вы думали, у Зоны есть хозяйка? Нет. Был, правда, один — Повелитель… — Контролёр покосился на голову Шейха у Рябого в руках. — Ничего такой, жирненький. Присылайте ещё. Зона — она сама себе хозяйка… И понять вы этого не сможете никогда. Так что просто уходите. Да, и ещё! Если кто будет интересоваться Сердцем Зоны, пусть сперва заглянет в своё. Так и передайте. Кстати, вы…
Мутант не договорил. Длинная автоматная очередь нашпиговала свинцом сперва его, а потом, не замолкая, Норис. Когда в рожке кончились патроны, все в недоумении смотрели на Насвая.
— Ты что сделал, дубина?! — напустился на него Гоша.
— А что, смотреть на него? Тут ЧАЭС, тут пси-блокираторы не помогают, сам знаешь!
— Но что произошло-то? — жалобно спросил Фарид. — Что случилось?
— Сказали же: не понять! — Гоша прислушался. — Валим, там зомби!
Вероятно, кто-то из упавших мутантов не позволял зомби спуститься вниз по лестнице, в цех. Но кто именно, они уже никогда не узнали. Выбежав из цеха первым, Гоша швырнул к лестнице гранату, и люди побежали в другую сторону — к подземному гаражу.
Зомби плохие стрелки, но бегуны ещё хуже. Миновав дверь с желтыми полосами и заперев её за собой, сталкеры уже шагом дошли до выхода и оказались в лесу. Выброс и правда кончился, светило солнце.
— Надо идти, — продолжал командовать Гоша. — После Выброса тут мало мутантов, но через часок-другой не продерёшься! А у нас патронов не вагон.
— Погоди, надо же как-то упаковать! — Рябой помахал их добычей. — Не могу же я голову за волосы тащить? Неудобно как-то.
Флер, покопавшись в рюкзаке, выдала ему полиэтиленовый пакет и тут же согнулась в три погибели. Таблетки перестали действовать. Рябой поддерживал её и как мог утешал.
— Всё кончилось уже, милая, всё! Вернёмся и больше никогда сюда не придём!
Она подняла к нему заплаканное лицо.
— Идиот! Перстни, цепочки… На Шейхе столько всего было… И всё разлетелось! Я ничего не успела подобрать!
— Какая же ты дура! — Рябой сам чуть не заплакал от нежности. — Зону не понять, так хоть ты всегда одинаковая!
Как Гоша ни торопил, минут пятнадцать понадобилось, чтобы все привели себя в порядок и были готовы идти. Вперёд вышел было Насвай, но Рябой дал хорошего пинка Фариду, который изо всех сил старался быть незаметным.
— Мы что, зря тебя тащим? Отмычкой поработаешь!
— Вообще-то я очень плохо вижу без очков, — попробовал протестовать Фарид. — К тому же я много знаю. Больше всех. Я многое могу рассказать, и этот рассказ, возможно, будет стоить денег…
— Деньги — это за Периметром! — оборвал его Гоша. — Вот в ту сторону и шуруй. Пошёл!
Спустя пару сотен шагов все, кроме Фарида, втянулись в обычный ритм. Замыкающий оглядывается, середка берёт на себя фланги — обычная сталкерская ходка. Это успокаивало. Будто и не было ничего: ни загадочной Норис, ни странного контролёра, ни чудаковатого Шейха, и правда обладавшего могуществом, пусть недолго, ни внезапной смерти Дезертира… Когда группа наткнулась на слепых псов и приняла короткий бой, разговоры и вовсе перешли на обычные темы.
— Голову лучше Абу, Бубне или припрятать и посмотреть, кто больше заплатит? — прикидывал Насвай. — Ну ладно, за Периметр выйдем — разберёмся! А выйдем, наверное, легко! Два Выброса подряд, когда такое было? Вояки в панике. Наверное, вообще в город убежали! Ты что, Фарид?
Секретарь встал как вкопанный и молча указал рукой вперёд. На тропе стоял Шейх собственной персоной. Грязный, оборванный, похудевший, но живой. Узнав Рябого, Шейх вроде бы смутился, но всё равно подбежал бегом к выставившим ему навстречу оружие сталкерам и бойко что-то затараторил по-своему.
— Отлично, — сказал Гоша. — Если я свихнусь — пристрелите меня, пожалуйста. Но пока я вроде в порядке, а свихнулась Зона.