— Не унывай, жандарм! Они должны где-то здесь быть, должны… Эх, палочка-выручалочка!
Краем глаза он заметил слепого пса, выступившего из леса и принюхивавшегося к следу человека. Если пёс не один — плохо дело. Да и с одним палка справиться не поможет. Будто в подтверждение мыслей Рябого «выручалочка» рванулась из рук. Сталкер едва успел разжать пальцы. Он повалился на мокрую траву и только услышал, как хрустнула древесина в «мясорубке».
— Так, и куда дальше? — Рябой отполз немного назад, встал. Сзади уже три пса, фыркая от усиливавшегося дождя, пытались взять его след. — Ну, не могу же я столько пережить и вот так просто загнуться, правда, Зона-Зонушка?
— Правда.
Норис выросла как из-под земли.
— П-привет.
— Рада, что ты жив. — Мрачная девушка протянула ему уже знакомый «зигзауер». — Вернёшь. Твои парни уходят с той стороны Разлома, покричи им.
— А ты? — Рябой растерянно принял пистолет.
— А со мной они идти не хотят. Ты знаешь почему. Обойди «мясорубку» справа, и до Разлома всё чисто, только иди по прямой. Со слепыми псами я разберусь.
Она, не прощаясь, пошла к лесу.
— Осторожно! — окликнул её Рябой. — Там контролёр, на холме у берега!
— Я знаю. — Норис не обернулась. — Мы знакомы.
Рябой ещё немного постоял, провожая её взглядом. Слепые псы отчего-то отступили в лес. Может быть, испугались человека, идущего прямо на них, а может быть, им просто не нравился усиливающийся дождь. Для слепых мутантов частичная потеря нюха — заметная утрата.
Опомнившись, сталкер, как и было сказано, обошёл «мясорубку» и, наплевав на все правила, бегом помчался к Разлому. Он просто не мог больше оставаться один. По счастью, Насвай и Гоша не успели уйти далеко — замешкались, обходя какую-то аномалию.
— Эй!! — заорал им Рябой. — Э-ге-гей! Не унывай, жандармерия!
Приятели оглянулись. Всплеснув руками, Гоша едва не выронил винтовку, зато Насвай запрыгал от радости, замахал рукой. Рябой так торопился быстрее добраться до своих, что не удержался, пошёл навстречу без детекторов. Насвай что-то кричал, показывая, но Рябой не расслышал и вдруг полетел вверх тормашками. «Всё!» — успел он подумать.
Но это был всего лишь «трамплин», и довольно слабый. Не будь дождя, Рябой разглядел бы бурые пятна на траве. Он задел лишь краешек аномалии и, пролетев с десяток метров, вспахал носом землю у самых ног поспешившего к нему Насвая.
— Живой?
— Ага! — Рябой вцепился в Насвая, как в спасательный круг. — Живой почему-то!
— Недоработка чья-то, — посетовал подошедший Гоша. — Но она ещё может быть исправлена, если будем здесь торчать.
— Да не будь занудой! — Рябой попытался обнять и его, но Гоша решительно отстранился. — Как вы? Так и шли за нами?
— Ага, нашёл дураков… Двигаем быстрее, переждём грозу в лесу — и к Периметру! Дезертир сказал, что скоро будет Выброс. Придётся этому гаду поверить.
Рябой не стал спорить и пристроился, а точнее, встроился в маленький караван — идти последним с «зигзауером» в руке было как-то несерьёзно.
ПДА, детекторы, автоматы… Рябому казалось, что это уже не ходка по Зоне, а увеселительная прогулка какая-то. Он никак не мог прогнать с лица улыбку. И только когда Гоша отыскал в лесу подходящее местечко, где можно было развесить на ветвях плащ-палатку, сталкер вспомнил о Флер.
— Где она? — просто спросил он.
— Ну, она… — Насвай не стал уточнять, но и с ответом медлил, поглядывая на Гошу.
— Она с людьми Бубны, не пропадёт, — отрезал Гоша. — В сети новостей не было. Ух, грохочет…
И правда над Зоной разразилась необыкновенно сильная гроза. Но Рябого, видевшего те, особенные молнии над центром Янтарного озера, она совершенно не пугала. Гроза как гроза, просто сильная и страшная.
— Чёрт-те что творилось! — быстро излагал болтливый Насвай, прерываясь только во время особо сильных ударов грома. — Дезертир заказал груз донести до дуба возле Разлома. Заплатил хорошо. Принесли, повесили, а тут…
— Погоди, — попросил Рябой. — Разве Бубна вам не приказал меня страховать?
— У Дезертира с Бубной сделка, значит, он тут за него, — как мог убедительнее сказал Гоша. — И вообще ты не знаешь ничего.
— Да! — согласился Насвай. — Подвесили какой-то его прибор, что ли, на дуб. Высоко так. А потом смотрим — Дезертир сидит на травке и с контролёром треплется. Честно, брат! Вот как мы, они сидели и болтали. А над Янтарным озером молнии, гром! Уходить надо — а мы не знаем, стрелять в контролёра, или уже и в Дезертира, или…