К сну Норис он отнёсся совершенно серьёзно. Такие вещи, как появление дьявола-хранителя, в Зоне случайно не происходят. Дезертиру было точно известно о двух таких случаях. Одного парня застрелили свои же, когда поняли, почему ходка превратилась в кошмар. Другой сталкер перестал ходить в Зону, пару месяцев тихо спивался в городке, бормотал какую-то чушь о грядущей гибели человечества и, наконец, просто застрелился. Дезертир очень жалел, что слишком поздно узнал об этой истории. Хорошо было бы поговорить с тем человеком.
И вот теперь — Норис. Зона каким-то образом заставляла других хранить её, когда по каким-то причинам не могла сделать это сама. С самим Дезертиром никогда ничего подобного не происходило, несмотря на «особые отношения» с Зоной. Он долго ждал, что девушка придёт к нему — как-никак старые приятели. Но Норис заняла пассивную позицию. Пришлось втянуть её в игру самому. Но ничего не происходило вплоть до последнего разговора.
Дезертир поверил. И в любовь-ненависть, и в интерес зоны к Шейху, и в невозможность к нему подойти. Иногда сталкер и сам себе казался ненормальным, но он гнал прочь эти мысли. Зона — зло, нависшее над всем миром. Играть с ней преступно. И если никто, даже Великие государства, не могут или не хотят её уничтожить, это должен сделать он, не считаясь с жертвами. Пусть группа Рябого отвлечёт внимание. К вечно работающему трактору он их отправил, чтобы иметь возможность для маневра: оттуда легко сместиться в любую сторону. А куда конкретно контролёр увёл Шейха, ещё предстояло узнать.
Он вышел из леса в том же самом месте, где встретил Рябого, — почти напротив холма. На склоне, пожевывая травинку, сидела Норис. Сомнений быть не могло: комбинезон «искателей», чёрный блестящий шлем, лежавший на траве, светлые волосы до плеч. Держа автомат наготове. Дезертир пошёл к ней.
— Привет. — Норис осталась сидеть. — Удивлён?
— Да. Потому что ты сидишь под замком в Чернобыле-4.
— Нет, как видишь. Убежала.
— Вот как? — Дезертир, присматриваясь, сделал вокруг девушки полукруг. — Перепилила цепь чем-то из маникюрного набора?
— Перестрелила, — уточнила Норис. — Один паренек слишком близко подошёл, позаимствовала его оружие.
— А где тогда браслеты? — не унимался Дезертир. — Они у тебя на ножках плотно сидели.
Норис на миг замялась.
— Хватит! — крикнула она, вскакивая. — Ушла и ушла, не твое дело как! Помогли снять цепь! Вот я, здесь!
Сталкер поднял автомат. Дурацкая, на лету придуманная обманка про цепь не подвела. Зона может посылать сигналы в Чернобыль-4, но не может видеть, что там происходит.
— Какая у тебя задача? — Он быстро оглянулся через плечо, но никого не увидел. — Быстро.
— Ты меня убьёшь? — Подставная Норис ещё пыталась бороться. — После всего, что между нами было?
— Очень может быть. Я знаю, что ты не Норис, но убивать мне тебя неприятно. Так что, может быть, просто поговорим? Оружие не трогай. Кстати, ПДА настоящий? Грязный какой-то.
— Нашла тут недалеко… — Существо сорвало с рукава персоналку и отшвырнула. — И патронов у меня нет. Зона не собирается тебя убивать. Зачем ты сюда вернулся? За Шейхом? Его здесь нет, и ты не должен его искать. Он нужен здесь.
— Ну давай поделим — мне нужна только голова! — позволил себе усмехнуться Дезертир. — Кстати, у тебя пятно на щеке.
— Псевдоплоть не слишком стабильна. Зато бессмертна. Уходи, Дезертир. Отдохни. Давай встретимся дня через три, у Собачьей деревни? Обещаю быть без пятен, не хуже настоящей! — Норис повернулась чистой щекой и попыталась очаровательно улыбнуться. Получилось не слишком хорошо, но и у настоящей с соблазнительной улыбкой были проблемы. — Давай поболтаем потом. Обо всём.
— Ну, может быть.
Пули уже рвали её псевдотело, а Норис всё стояла улыбаясь. Потом на лице появилось удивление, и существо наконец упало. Последней пулей сталкер разнёс ей череп. Пока тварь рядом, Зона его видит — это совершенно ни к чему.
На то, чтобы установить оборудование и настроить приборы, ушло с полчаса. Вокруг Дезертир разместил «пугалки», как он их называл. Излучатели пси-волн отпугивали большинство мутантов, а им сейчас крутиться возле единственной установки не стоило. Всё вышло правильно, энергия начала накапливаться. Снова быстрее закружились облака над озером, снова засверкали над его центром молнии.
— И куда теперь направлен пси-луч, а, Санчес? — довольно потер руки Дезертир. — Что бы он ни разыскивал в Зоне, теперь никуда не денется!
Сам сталкер пока отошёл подальше и прилёг — если Зона пришлёт кого-то ещё, он не должен быть рядом с оборудованием. По представлениям Дезертира, Зона ещё не слишком хорошо знала саму себя и сразу в происходящем не разберётся. Ему было нужно совсем немного времени. Часа два.