Мама держалась слишком прямо, пытаясь не заплакать. Отец казался растерянным, словно только сейчас осознал, что его дочь уезжает на другой конец страны. Итан хлюпал носом, не понимая, почему нельзя поехать со мной.
— Звони каждый день, — мама обняла меня так крепко, что стало трудно дышать. — И пиши. И…
— Я буду, — прошептала я в её волосы, вдыхая запах яблочного шампуня, который она использовала всю мою жизнь.
Отец сжал нас обеих, и я почувствовала, как дрожат его плечи.
— Пять месяцев пролетят незаметно, — сказал он хрипло. — На Рождество мы увидимся.
Пять месяцев. Я никогда не расставалась с ними так надолго.
Итан обхватил мои ноги, уткнувшись лицом в колени.
— Привези мне дракона, — всхлипнул он. — Настоящего.
Я опустилась на корточки, глядя в глаза брата — копию маминых, только меньше и ярче.
— Обязательно. И знаешь что? Я буду тебе писать письма. Настоящие, бумажные. С марками.
Его глаза расширились от удивления.
— Как пират?
— Точно как пират, — я поцеловала его в лоб, и ком в горле стал почти невыносимым.
Когда дверь машины закрылась за мной с мягким щелчком, я наконец дала волю слезам, украдкой вытирая их, пока родители махали мне через стекло. Дождаться, когда они скроются из виду. Собраться. Дышать.
Дома за окном постепенно сменялись полями, затем лесами. Дорога в шесть часов к Стерлингу в Шотландии казалась переходом в другой мир. Я смотрела, как меняется пейзаж: мягкие холмы переходили в крутые склоны, покрытые вереском, который окрашивал всё вокруг в пурпурно-лиловые тона. Небо становилось ниже, тяжелее, словно сжимаясь вокруг нас.
Мы проезжали деревушки, где время будто остановилось веке в семнадцатом. Каменные домики с соломенными крышами, дым из труб, овцы на лугах. А потом — озёра, тёмные и спокойные, как глаза древних богов. Они сверкали в редких лучах солнца, пробивающегося сквозь тучи, и я не могла оторвать взгляда, чувствуя, как что-то внутри меня откликается на эту суровую красоту.
Дождь начался внезапно, когда впереди замаячили кованые ворота с высокими каменными столбами. Пост охраны с собаками и серьёзными людьми в чёрном заставил меня напрячься.
— Зачем здесь такая охрана? — я не удержалась от вопроса.
— Дети мировых лидеров, мисс, — лаконично ответил водитель, впервые за всю поездку. — Тут за безопасность отвечают жизнью.
От этих слов мурашки пробежали по спине. Я смотрела сквозь дождь на бесконечный забор, уходящий в лес, и впервые задумалась: а не попаду ли я из одной клетки в другую?
Когда мы подъехали к самой Академии, я онемела. Это был не просто замок — это была крепость из серого камня, с башнями, устремлёнными в небо, с витражными окнами и стрельчатыми арками. Викторианская готика в своём самом впечатляющем воплощении. Дождь усилился, превращая камни в чёрные, блестящие плиты.
— Прямо замок графа Дракулы, — нервно хихикнула я, обращаясь больше к себе, чем к водителю.
— Многие так говорят в первый раз, — он слегка улыбнулся.
Мощные двери распахнулись, когда я, промокшая почти насквозь, поднялась по ступеням. Водитель помог мне с чемоданом, кивнул и исчез так же внезапно, как начался дождь.
Холл поражал. Лестница из тёмного дуба с винным ковром плавно раздваивалась, уходя вверх. Пространство казалось бесконечным, наполненным тишиной и историей. Панели светлого ореха на стенах отражали мягкий свет, а в огромном камине тлели угли, создавая иллюзию тепла в этом холодном месте. В центре на персидском ковре стояли кожаные кресла и столик с незаконченной шахматной партией. Воздух пах старыми книгами, воском и тишиной.
Я стояла, оглушённая этим великолепием, когда передо мной словно из ниоткуда возникла девушка. Короткие тёмные волосы, аккуратно уложенные в каре, обрамляли лицо с выразительными глазами цвета крепкого кофе. Она была одета в светлый кружевной топ с тонким кардиганом, а на шее сияло жемчужное ожерелье. Всё в ней выглядело безупречным, от лёгкого, сдержанного макияжа до осанки.
Глава 2. Правила
— Селин Ровен? — голос звучал мелодично, с едва уловимым акцентом. — Добро пожаловать в Вайрмонт Холл. Следуй за мной.
Я кивнула, не в силах выдавить ни слова. Когда мы завернули за угол, я увидела троих ребят, стоявших у большого окна. Девушка чуть ниже меня ростом с чёрными волосами до плеч внимательно вглядывалась в планшет. Рваная челка то и дело падала ей на глаза — невероятно голубые, яркие, будто кто-то вставил кусочки летнего неба в её лицо.
Рядом стояли двое парней, погруженные в разговор. Один — с копной кудрявых темных волос, густыми выразительными бровями и глазами цвета карамели, в которых плясали золотистые искорки. Второй — метис, в чьих чертах проглядывали азиатские корни: выразительные скулы, полные, четко очерченные губы и глаза с характерным разрезом. Его волосы были уложены в модную стрижку — длинная взъерошенная челка контрастировала с выбритыми висками, придавая лицу дерзкое выражение.