Дежавю. Первый день в академии. Тот же запах бесправия, тот же вкус отчаяния на языке.
Вы теперь собственность.
Сердце заколотилось так сильно, что я услышала его стук в висках, громче, чем шум дождя. Кровь гудела в ушах. Я медленно, как во сне, повернула голову вперед.
Охрана. Безликие тени в черном. И перед ними — Тайрон. В его руках был пистолет. Он небрежно щелкал затвором, проверяя обойму, его пальцы — те самые, что с такой жестокостью впивались в мои волосы, — двигались плавно, почти ласково.
Его светлые глаза поднялись и встретились с моими. В них не было ни злобы, ни даже удовольствия. Была пустота. И от этого становилось еще страшнее.
— О, наша принцесса очнулась, — его голос прозвучал неестественно громко в натянутой тишине леса. — Как спалось? Уж думал, дозировку перебрали. Придется тебя с гонки снимать.
Заметив мой взгляд, Тайрон улыбнулся — хищно, с неприкрытым удовольствием.
— А вот и наша принцесса очнулась, — протянул он. — Как спалось? Я уж думал, придётся тебя с гонки снять.
Я моргнула, не понимая. С гонки?
Он сделал несколько шагов вперед, его ботинки громко хлюпали по грязи. Дождь стекал с его идеально уложенных волос на высокий лоб.
— Вам ведь рассказывали об истории Вайрмонт Холл? О славных традициях? — Он улыбнулся, и это было самое неприятное, что я видела в жизни. — Так вот. Каждую осень — сезон охоты. Раньше, конечно, на оленей, на кабанов… — Он оглядел нас троих. — Скучно. Мы, новое поколение, любим… более аутентичные развлечения.
Бетани всхлипнула. Джаспер напрягся, как пружина.
Тайрон поднял пистолет, целясь куда-то в пространство над нашими головами.
— Правила просты. Дичь — это вы. Охотники — это мы. У вас есть фору… — Он притворно задумался, глядя на часы. — Пусть будет три минуты. Бегите. Прячьтесь. Кто умрет первым… тому повезет меньше всех. Кто останется последним… того, пожалуй, отпустим. Или нет. Решим по ходу дела.
Его слова повисли в воздухе, смешавшись с дождем и тьмой. Мой мозг отказывался их воспринимать. Это был бред. Кошмар. Так не бывает.
Он медленно, театрально поднял пистолет в небо.
Щелчок курка прозвучал как хлопок.
Но выстрела не последовало. Только сухая, издевательская щелчок.
Он рассмеялся, низко, грудным смешком.
— Шучу. На старт…
И тогда он действительно выстрелил.
Грохот разорвал ночь, эхом покатившись по лесу. Птицы с криком сорвались с веток. Бетани взвизгнула сквозь скотч. Что-то внутри меня, какая-то последняя хрупкая перегородка, рухнула. Инстинкт выживания, древний и слепой, затопил все — страх, боль, мысли.
Наши глаза встретились — мои, Джаспера, Бетани. В них не было плана. Было одно: БЕГИ.
Глава 25. Осколки
Мы рванули одновременно. Несогласованно, неуклюже, со связанными руками, падая, спотыкаясь о корни. Я побежала, не разбирая дороги. Ветки, как плети, хлестали по лицу, царапали кожу. Колючие кусты цеплялись за одежду, пытаясь удержать. Дождь хлестал в глаза, слепил. Я дышала ртом, через нос, задыхаясь, звук собственного дыхания оглушал меня. Каждый шорох, каждый хруст ветки под ногами казался выстрелом в спину.
Я бежала. Сквозь папоротники, через ручей, ледяная вода на миг обожгла щиколотки. Сердце колотилось, пытаясь вырваться из грудной клетки. Я не думала о том, куда бегу. Только прочь. Прочь от этого смеха, от этого выстрела, от холодных глаз Тайрона.
Кайден. Лицо Кайдена, разбитое в кровь. Его крик. И его отец… стоящий и смотрящий.
Мысль пронзила, как нож. Они убили бы его. Они убьют нас. Это не академия. Это дьявольская ловушка, в которую мы попались, как наивные кролики, поверившие в сказку о стипендии.
Я споткнулась о скрытый корень и с размаху упала грудью в грязь. Воздух вырвался из легких. На миг все потемнело. Я лежала, ощущая холодную жижу под собой, слушая бешеный стук своего сердца и далекий, преследующий меня гул — гончих псов? Машин? Или просто кровь в ушах?
Взрыв паники, чистого, животного ужаса вырвал меня из оцепенения. Я вскочила и бросилась бежать, не разбирая дороги. Слезы текли по лицу ручьями, смешиваясь с дождем. Я бежала, спотыкаясь о корни, хрипло дыша через нос, задыхаясь от рыданий, которые не могли вырваться через скотч. Сзади доносился довольный смех Тайрона.
Я выбежала на небольшую поляну и замерла в ужасе. Прямо передо мной зиял овраг. Глубокий, с обрывистыми краями, на дне которого темнела вода. Вариантов не было. Спрыгнуть — разбиться насмерть. Остановиться — получить пулю в спину.