Глава 1
Дорога мира уже давно тянулась вдоль границ четырëх стран - Литейи, Кальминойского Леса, Империи Анаррез и Актарии. Она петляла меж снежных гор последней и широкой лентой стелилась по цветущим полям первой. Отношения Леса и Империи были натянутыми, Лютейя же, как и Актария, поддерживала отношения и торговала с ними обоими.
И сейчас посольство во главе с императором двигалось от столицы людей - Солливы, к дороге мира, а после домой, в Анаррез. Они ехали уже долго, чуть больше трёх недель. Посольство было немаленьким, часто приходилось делать остановки. Для одинокого путника дорога вряд ли заняла бы больше двух недель, а для демона и того меньше. Но император не мог путешествовать один.
Вокруг простирались поля людского королевства, иногда разбавленные лиственными лесами. Где-то рядом должен был находится город, в котором планировался следующий привал.
Император придержал коня, когда на дороге впереди показался скачущий всадник. Судя по окрасу коня и богато украшенной сбруе, приближался старый друг.
- Ваше Величество. - его первый советник склонил голову. Такую же белую, как и выбранный им конь.
Император только кивнул в ответ.
- До города осталось совсем недалеко, я присмотрел подходящее поле для шатров.
Алые глаза взглянули на повелителя, ожидая приказов. Хотя советник вполне имел власть самому этим заняться, он предпочитал пребывать под контролем.
- Иди. - кивнул правитель.
Советник переговорил с возничими и часть обоза поехала чуть быстрее. Император же подождал, пока повозки прогромыхают мимо и направил коня идти неспешным шагом. Слуги должны были разбить лагерь до того, как приедет знатная часть делегации, стоило дать им время. Аристократы держались чуть позади, не докучая. В пути он предпочитал общаться только с близкими друзьями.
Кальцефальер не чувствовал усталости, мог бы ехать дальше, но видя радость аристократов, солдат и облегчённые вздохи слуг, уверился, что отдохнуть около города и переночевать там - верное решение.
К тому же, неплохо было и самому развлечься, шанс выпить простого алкоголя и хорошо отдохнуть мог выпасть совсем нескоро. Император попробовал бы и другие развлечения, что предлагало людское королевство, но человеческие девушки не привлекали, а табак, что предлагали ещё в королевском дворце он счёл переоцененным. Противный разъедающей запах и горький вкус - что там могло понравиться? И в горле после этого угощения оставался неприятный ком и вязкость.
Тем временем вернулся Сорен.
- Ваше величество, вы сразу в город или заедете в лагерь?
- В город. - кивнул император, - Ты со мной?
- Если вы так пожелаете.
За годы Кальцефальер привык в несколько необычному для демона характеру советника. Самое важное в Сорене Рикард присутствовало сполна - он был верен, как пëс. Уж некоторую странность ему можно было простить. И ради службы он мог отодвинуть в сторону что угодно, даже семью. Однако император старался не слишком его загружать, с его женой был знаком и хорошо относился к спокойной, величественной женщине. Сейчас у этих двоих подрастал старший долгожданный сын, крепкий здоровый мальчик, что было большой радостью после трёх выкидышей и двух умерших младенцев. Несмотря на это, если б оставить советника в покое - он бы дневал и ночевал за работай, возвращаясь домой лишь ночью. А такого для друга Кальцефальеру не хотелось.
Направляя коня к уже виднеющимся сторожевым башням, он задумался о том, что стоит, пожалуй, тоже женится. Сын Сорена вполне может стать будущим советником наследного принца. В том, что его воспитают подобающим образом, император не сомневался.
- Ваше Величество, приближаемся, распустите волосы.
Кальцефальер кивнул и стянул с волос шнурок. Пряди легли на плечи, прикрыв необычные для людей уши. На всякий случай надел сверху капюшон плаща, полностью скрывая верхнюю часть лица.
- Предъявите грамоту для пропуска! - солдат на воротах стоял на вытяжку.
Император усмехнулся такой тяге выслужиться. Хорошо, если парня надолго хватит, обычно через месяц постоянных дрязг с гостями города, рвение к службе улетучивается.
Сорен, не спускаясь с лошади, показал гербовые документы с печатями. Глаза парнишки на секунду расширились, а после он склонился в поклоне.
- Рад видеть вас в нашем городе. Проезжайте.
Кальцефальер глубоко вдохнул запах вечернего города людей. Сейчас здесь было оживлённо, все куда-то торопились. Ему нравилась эта насыщенность жизни, да и простота самих людей забавляла и привлекала. Хотя запах гнили и отходов немного портил впечатление, конечно.
- Поехали.
Советник молча направил коня вслед за ним.
Уточнив у пары людей дорогу, они подъехали к аккуратной таверне. Небольшой домик из светлого кирпича смотрелся аккуратно и находился чуть глубже в переулке, так что здесь должно было быть тише, чем в остальном городе.
На вывеске была изображена фигуристая улыбающаяся женщина с рыбьим хвостом и значилось "Улыбка Сирены".
Император, привязывая коня, хмыкнул.
- Сирену узнаëшь, Сорен?
Советник с абсолютно серьёзным лицом покачал головой.
- Нет, Ваше Величество.
- И я нет. - кивнул, усмехнувшись, император.
Хотя, тот демон, которого они оба знали, как сирену, явно не смог бы завлечь в таверну посетителей. Разве что испугать.
С той же улыбкой Кальцефальер толкнул вперёд деревянную дверь, оказываясь в просторном помещении. Светлые деревянные потолки и пол, раскиданные по залу столы - всë как обычно. Стены были украшены щитами, на одной из них красовалась голова крупного медведя с почти чёрной шерстью.
Садясь за один из дальних столиков, император с удовольствием заметил необычную чистоту, а на столиках даже лежали скатерти с Кривенко вышитой по краю морской волной. Здесь было совсем немного посетителей - всего несколько мужчин на другом конце зала. Хозяин, а судя по всему, это был именно он, стоял за стойкой и наливал пиво. Если судить по запаху, то вполне недурное.
Обстановка была необыкновенно приятной и спокойной.
В этот момент к ним уже подошла девушка-подавальщица.
Кальцефальер довольно прикрыл глаза - пахла девушка просто волшебно, свежестью и цветами. Эта таверна с каждой минутой нравилась ему всë больше и больше.
- Чего делают господа гости? - раздался совсем молодой женский голос.
Он поднял глаза и потерялся.
Девушка, невысокая, выглядящая невероятно хрупко, ярко им улыбалась. В сиреневых, просто невероятных по цвету глазах плясали смешинки, из длинной светлой косы выбились пряди и мило обрамляли лицо. Глаза отмечали детали, навсегда запечатывая в памяти - пушистые светлые ресницы, мягкая линия бровей, чуть пухлые губы и мелькающим меж ними язык, который она прикусила, записывая заказ Сорена. Быстро вздымающаяся грудь под довольно закрытым для подавальщицы платьем - он даже не слышал, что она отвечала советнику, рассматривая и запоминая еë. Будто эта незнакомая девушка внезапно стала для него самой прекрасной, самой великолепной девушкой во всём мире.
- Господи-и-и-ин, а чего вы желаете?
Она чуть наклонился к нему, видимо, не впервые обращаясь.
Не отрывая взгляда от еë глаз, Кальцефальер хрипло ответил лишь одно:
- Тебя...