На протяжении некоторого времени удавалось оставаться в тени, скрытой от посторонних взглядов, словно тень на палубе. Каждый матрос был полностью поглощен своими делами. Я посмотрела на горизонт, где небо тонуло в бескрайнем море, и внезапно ощутила прилив ненависти. Это бесконечное пространство воды вселяло в меня страх, ведь вода окружала нас со всех сторон, подобно тюрьме. Я не могла бы убежать далеко, даже если бы рискнула.
Я уже хотела возвращаться в каюту. Как услышала:
— Эй, красотуля. Скучаешь?
Обернулась, увидела парня, обнаженного до пояса, с кожей, отливающей бронзой. Солнечные лучи скользили по его мускулистым плечам и груди. На шее висело украшение. Ракушка, форма которой напоминала креветку. Выгоревшие волосы развевались на ветру. В карих глазах искрился азарт, а на губах играла наглая улыбка.
Хотела молча уйти. Однако тот схватил меня за запястье.
— Давай познакомимся поближе? — с похотью произнес он, обезоруживая уверенной настойчивостью.
— Прости, в следующий раз, — ответила, скромно склоняя голову, хотя хотелось заехать ему по физиономии.
Но пират не собирался просто так отпускать. Начали подтягиваться другие матросы, учуявшие намечающуюся забаву. Все вокруг заполнилась грубым смехом. Послышались пошлые высказывания.
— Джонни, обуздай лошадку, — крикнул один из них, балансируя между шуткой и издевкой.
— Не робей, девка! — добавил другой, захлебываясь самодовольным хохотом, — Все портовые шлюхи дают ему бесплатно.
Как мне это знакомо. Часто я была среди солдат и научилась, что в подобных ситуациях грубость — это лучшая защита. На земле меня всегда мог отстоять отец, даже если он и не вмешивался напрямую. Здесь же придется проявлять смекалку и показать свою силу самостоятельно.
— А ну-ка, убери свои лапы! — твердо, но с ледяным спокойствием произнесла я, пытаясь совладать с нарастающим внутри волнением, чтобы оно не прорвалось наружу и не выдало неуверенность.
Ответом стали довольные возгласы толпы.
— О-о… с характером…
Джонни, не ожидавший такого отпора, на мгновение замер. Его глаза широко раскрылись в удивлении, а ухмылка слегка померкла.
— Джонни, приласкай, чтобы не сопротивлялась, — раздался чей-то голос.
— Да, красотуля, уверен, ты не пожалеешь. Я Джонни Акула и прославлен не только в бою, но и в постели! — с этим он попытался притянуть к себе, уверенный в своей неотразимости.
Мои движения были проворней вихря. Я выскользнула из его хватки так ловко, что он даже не успел осознать, что произошло.
— О, это вряд ли, — наиграно и переливисто рассмеялась, озорно сверкая глазами, — скорее, ты напоминаешь креветку. Они точно так же краснеют, когда готовы.
Мое сравнение оказалось неприятным для него.
— Ах ты… — пробормотал он, словно медведь, раскрывая свои мощные лапы, в попытке схватить меня.
Я успела пригнуться, и его объятия встретили лишь пустоту.
— Сама напросилась, — зло сплюнул Джонни.
— Точно креветка, с бабой-то справиться не может, — доносилось со всех сторон.
Мы начали ходить по кругу. К счастью, никто из матросов не бросился ему на помощь. Пираты только поддразнивали, выкриками подстрекая его к новой попытке. Однако я оставалась невозмутимой.
Его кулак метнулся в мою сторону, но я была готова. Ловко извернувшись, я перехватила удар, заставив Джонни покачнуться, на миг потеряв равновесие. В этот краткий момент я заметила в его глазах удивление.
— Не ожидал, да? — подмигнула я в насмешку.
Он снова бросился вперед с диким ревом, но я знала, что этот вихрь ярости окажется его слабостью. Следующий шаг оказался делом техники. Поймав мгновение, я отклонилась в сторону, и со всей точностью нанесла удар в ответ, тот пришелся точно в глаз, а потом подставила подножку и сбила с ног.
Матросы притихли в изумлении, я увидела на их лицах молчаливое уважение. Я одержала победу.