— Ты рядом… но они уже проснулись…
— Кто? — прошептала она, вглядываясь в мерцающий осколок.
— Стражи Сердца… Они не дадут тебе пройти…
Внезапно ветер сорвался с места, костёр вспыхнул, а затем погас. Из тьмы вынырнули три фигуры.
Высокие, в чёрных плащах, с гладкими, словно маски, лицами. Их глаза светились ледяным синим светом.
— Кто вы?! — крикнула Айрин, вскидывая руку с осколком.
— Мы — Стражи Сердца. Ты не должна приближаться.
Каэль выхватил меч, но один из стражей поднял руку, и невидимая сила швырнула его в сторону.
Айрин подняла осколок, который вдруг засиял серебром.
— Я не отступлюсь!
— Тогда пройди Испытание Души… или погибни.
Мир вокруг закружился, и Айрин провалилась в пустоту.
Глава 21: Испытание Души
Она очнулась в бесконечной серой пустыне. Впереди стоял Каэн. Настоящий, без следов Пустоты.
— Ты снова здесь, — прошептала она.
— Да. Но это испытание. Ты должна решить, что для тебя важнее: я или мир.
— Я уже делала этот выбор, — Айрин сжала кулаки. — Я выбрала мир.
— А если я всё ещё могу вернуться? Если Сердце Бездны — ключ не только к её уничтожению, но и к тому, чтобы вытащить меня?
Её дыхание сбилось.
— Это возможно?
— Да, но цена будет высокой. Если Сердце разрушить, я исчезну навсегда. Если сохранить — Пустота может вернуться.
— И мне снова выбирать? — прошептала она.
Каэн подошёл ближе, коснулся её ладони.
— Я знаю, что бы ты ни выбрала, ты сделаешь это ради всех… и ради меня.
Мир задрожал.
Айрин открыла глаза. Она снова была у Камня Предков. Стражи исчезли. В руках лежал осколок, который теперь сиял ярче.
Каэль поднялся с земли, держась за плечо.
— Что случилось?
— Я знаю, как найти Сердце. Но теперь у нас больше, чем одна задача, — сказала она, глядя на север. — Нам предстоит решить судьбу не только мира, но и Каэна.
Глава 22: Лабиринт Памяти
Путешествие к Чёрному Пику заняло ещё три дня. Чем ближе они приближались к вершине, тем плотнее становился туман, а холод проникал до костей, несмотря на заклинания согрева.
Айрин не отпускало ощущение, будто их кто-то ведёт. Или преследует.
— Смотри, — сказала она, указывая вперёд.
Из тумана вырисовывались руины древнего сооружения. Высокие колонны, покрытые магическими письменами, и в центре — арка, ведущая вглубь скалы.
— Это и есть вход к Сердцу? — спросил Каэль.
Айрин коснулась осколка. Он вибрировал, как компас, указывая на арку.
— Да. Но это ещё не конец.
Они пересекли границу арки, и мир вокруг изменился.
---
Внутри Лабиринта
Стены коридоров переливались, словно были сотканы из теней. Каждое их движение эхом отдавалось в бесконечное пространство.
— Тут что-то не так, — пробормотал Каэль, держа меч наготове.
Айрин прислушалась. Вдалеке слышался шёпот.
— Айрин… Ты близко…
— Каэн? — откликнулась она.
Тишина.
— Пойдём, — сказала она, ведя Каэля вперёд.
Через несколько минут они вышли на развилку: три коридора, одинаковые, уходящие в темноту.
— И что теперь? — Каэль оглянулся.
Айрин приложила ладонь к осколку. Тот вспыхнул и начал дрожать, указывая на левый проход.
— Сюда.
Но едва они сделали шаг, из бокового коридора вышли фигуры. Стражи. На этот раз их было пятеро.
— Ты не должна продолжать, — прошептал их предводитель, шагнув вперёд. Его лицо было гладким, а голос — ледяным.
Айрин сжала осколок.
— Я должна. Пустота пробудится, если я не доберусь до Сердца.
— Пробудится, если Сердце будет разрушено. Стабильность зависит от баланса.
— Баланс? — Каэль поднял меч. — Бездна хочет уничтожить мир!
— Она лишь стремится вернуть утраченное.
— Ложь! — крикнула Айрин.
Стражи двинулись вперёд.
— Каэль, назад! — скомандовала она.
Из осколка вырвался поток серебряного света. Он ударил в ближайшего стража, заставив того отступить. Но остальные не остановились.
Каэль бросился в атаку, но их мечи проходили сквозь тела стражей, не причиняя вреда.
— Они не материальные! — выкрикнул он.
Айрин вспомнила древние заклинания из свитков Храма Вечной Зари.
— Luxora vincet tenebras! — крикнула она, направив осколок вперёд.
Свет разлился по коридору, превращая тени в камень. Стражи замерли, а затем рассыпались в пыль.
— Это было… близко, — выдохнул Каэль.
— Чем дальше, тем хуже.
Они пошли вперёд, следуя за мерцанием осколка.
---
Зал Памяти
В конце туннеля они оказались в огромном зале. Стены здесь были зеркальными. В каждом отражении Айрин видела себя… но с разными выражениями лица: страх, боль, сомнение.
В центре зала стоял каменный пьедестал, на котором лежал ещё один осколок — такой же, как у неё, но чёрный.